곰베 스트림 국립공원

원숭이들의 재잘거리는 소리, 곤충들의 윙윙거리는 소리, 이국적인 새들의 노랫소리가 제 숲속에 가득합니다. 따뜻하고 습한 공기가 피부에 닿고, 거대하고 깊은 탕가니카 호수의 물 위로 햇살이 반짝이는 것이 보입니다. 저는 이 위대한 호숫가에 자리 잡은, 가파른 계곡과 무성한 녹색 숲으로 이루어진 좁고 긴 땅입니다. 제 이름을 밝히기 전에, 제 안에 살고 있는 가족들에 대해 이야기해 볼게요. 인간 가족이 아니라, 판트-후트 소리가 나무들 사이로 울려 퍼지는 침팬지 가족들이죠. 저는 곰베 스트림 국립공원입니다.

오랫동안 저는 사람의 발길이 닿지 않는 야생 지대였고, 1943년에 야생동물을 보호하기 위한 동물 보호 구역으로 지정되었습니다. 하지만 저의 위대한 이야기는 1960년 7월 14일에 시작되었습니다. 그날, 영국에서 온 제인 구달이라는 젊은 여성이 제 호숫가에 도착했습니다. 그녀는 시끄러운 기계 대신 조용한 호기심, 쌍안경 한 개, 그리고 공책 한 권을 가지고 왔습니다. 처음에는 제 침팬지들이 수줍어하며 그녀가 다가올 때마다 그림자처럼 사라져 버렸습니다. 저는 그녀의 인내심을 지켜보았습니다. 그녀는 매일같이 제 가파른 언덕을 오르며, 그저 멀리서 앉아 침팬지들이 자신에게 익숙해지도록 지켜보았습니다. 저는 그녀가 침팬지들의 울음소리, 습관을 배우고 마침내 그들의 신뢰를 얻는 과정을 모두 지켜보았습니다.

이곳에서는 놀라운 발견들이 이루어졌습니다. 1960년 11월의 어느 마법 같은 날, 제인은 그녀가 데이비드 그레이비어드라고 이름 붙인 침팬지가 풀잎을 도구로 사용해 흙더미에서 흰개미를 낚아채는 것을 목격했습니다. 이것은 과학계를 영원히 바꿔놓은 순간이었습니다. 이전까지 인간은 자신들만이 도구를 만드는 동물이라고 생각했기 때문입니다. 이 발견이 어떻게 인간과 동물 사이의 경계를 허물고, 세상이 제 침팬지들을 단순한 동물이 아닌, 복잡한 사회생활을 하는 지적이고 감정이 있는 개체로 보게 만들었는지 설명해 드릴게요. 제인의 연구가 지닌 중요성 덕분에, 저는 1968년에 공식적으로 국립공원으로 선포되었고, 저와 제 침팬지 가족들은 더 큰 보호를 받게 되었습니다.

제인 구달이 60여 년 전에 시작한 연구는 지금도 곰베 스트림 연구 센터에서 계속되고 있습니다. 저는 살아있는 실험실로서 새로운 세대의 과학자들을 가르치고 있습니다. 외부 세계의 압력으로부터 저의 작은 경계를 지키는 것과 같은 어려움들, 그리고 저와 제 주변의 야생동물 통로를 보호하기 위해 노력하는 환경보호 활동가들의 노력에 대해 이야기하고 싶습니다. 저는 희망적인 말로 끝맺고 싶습니다. 저는 지도 위의 한 장소 그 이상입니다. 저는 호기심의 상징이며, 모든 생명체 사이의 연결에 대한 증거이고, 한 사람의 인내심과 경이로움이 세상을 바꿀 수 있다는 것을 상기시켜주는 존재입니다. 저는 언제나 여기에 서서, 귀 기울여 듣고자 하는 모든 이에게 저의 비밀을 속삭여 줄 것입니다.