അമേരിക്കൻ ചീങ്കണ്ണി

ഞാൻ ഒരു അമേരിക്കൻ ചീങ്കണ്ണിയാണ്. എൻ്റെ കുടുംബം വളരെ പുരാതനമാണ്. ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ്, മനുഷ്യർ ഉണ്ടാകുന്നതിനും വളരെ മുൻപ്, എൻ്റെ പൂർവ്വികർ ഇവിടെ ജീവിച്ചിരുന്നു. എൻ്റെ അമ്മയുണ്ടാക്കിയ ചൂടുള്ള, ചെളി നിറഞ്ഞ കൂട്ടിലാണ് ഞാൻ മുട്ടവിരിഞ്ഞ് പുറത്തുവന്നത്. കൂടിൻ്റെ താപനിലയാണ് ഞാൻ ആണാണോ പെണ്ണാണോ എന്ന് തീരുമാനിച്ചത്, അതൊരു രസകരമായ കാര്യമാണ്. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ആദ്യത്തെ കുറച്ച് വർഷങ്ങൾ ഞാൻ അമ്മയുടെ അടുത്തുതന്നെ കഴിഞ്ഞു. റാക്കൂണുകളെയും വലിയ പക്ഷികളെയും പോലുള്ള ശത്രുക്കളിൽ നിന്ന് അമ്മ എനിക്ക് സംരക്ഷണം നൽകി. ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് ചതുപ്പിലെ രഹസ്യങ്ങൾ പഠിച്ചു, അതിജീവിക്കാനുള്ള വഴികൾ ഞാൻ അമ്മയിൽ നിന്ന് മനസ്സിലാക്കി.

അമേരിക്കയുടെ തെക്കുകിഴക്കൻ ഭാഗത്തുള്ള ഈർപ്പമുള്ള ചതുപ്പുനിലങ്ങളിലാണ് ഞാൻ വളർന്നത്. എൻ്റെ ശരീരത്തിന് അതിശയകരമായ ചില കഴിവുകളുണ്ട്. എൻ്റെ ചർമ്മം കവചം പോലെയാണ്, ഓസ്റ്റിയോഡെർംസ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന എല്ലിൻ്റെ പാളികൾ എനിക്ക് സംരക്ഷണം നൽകുന്നു. നീന്താൻ സഹായിക്കുന്ന ശക്തമായ ഒരു വാലുണ്ട് എനിക്ക്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ കടികളിലൊന്ന് നൽകാൻ കഴിയുന്ന എൻ്റെ താടിയെല്ലുകൾ വളരെ അപകടകാരിയാണ്. ഞാൻ ഒരു പതുങ്ങിയിരിക്കുന്ന വേട്ടക്കാരനാണ്. മീനുകളോ ആമകളോ പക്ഷികളോ അടുത്തുവരുന്നതുവരെ ഞാൻ ക്ഷമയോടെ വെള്ളത്തിൽ ഒളിച്ചിരിക്കും. ശരിയായ നിമിഷത്തിൽ, ഞാൻ അതിവേഗം ചാടിവീണ് ഇരയെ പിടികൂടും. ഈ കഴിവുകൾ ചതുപ്പിലെ ഒരു മികച്ച വേട്ടക്കാരനായി ജീവിക്കാൻ എന്നെ സഹായിക്കുന്നു.

എൻ്റെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ജോലി ഒരു 'കീസ്റ്റോൺ സ്പീഷീസ്' (keystone species) എന്നതാണ്. അതായത്, ഈ ചതുപ്പുനിലത്തിലെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ നിലനിർത്തുന്നതിൽ എനിക്ക് വലിയൊരു പങ്കുണ്ട്. ഞാൻ എൻ്റെ മൂക്കും വാലും ഉപയോഗിച്ച് ചതുപ്പിൽ ആഴത്തിലുള്ള കുഴികൾ ഉണ്ടാക്കും, ഇവയെ 'ഗേറ്റർ ഹോൾസ്' (gator holes) എന്ന് വിളിക്കുന്നു. വേനൽക്കാലത്ത്, ചതുപ്പിലെ വെള്ളം വറ്റുമ്പോൾ, ഈ കുഴികളിൽ മാത്രമാണ് വെള്ളം അവശേഷിക്കുന്നത്. ഇത് മത്സ്യങ്ങൾക്കും പക്ഷികൾക്കും മറ്റ് മൃഗങ്ങൾക്കും ഒരു പ്രധാനപ്പെട്ട അഭയകേന്ദ്രമായി മാറുന്നു. എൻ്റെ ഈ പ്രവൃത്തി കാരണം മുഴുവൻ ആവാസവ്യവസ്ഥയും തഴച്ചുവളരുന്നു എന്നതിൽ എനിക്ക് അഭിമാനമുണ്ട്. ഞാൻ ഈ ചതുപ്പുനിലത്തിൻ്റെ ഒരു ശില്പിയാണ്.

എൻ്റെ വർഗ്ഗത്തിന് ഒരു ദുഷ്കരമായ കാലഘട്ടമുണ്ടായിരുന്നു. 1900-കളിൽ മനുഷ്യർ ഞങ്ങളെ വളരെയധികം വേട്ടയാടി. ഞങ്ങളുടെ ചർമ്മത്തിനും മാംസത്തിനും വേണ്ടിയായിരുന്നു അത്. തന്മൂലം ഞങ്ങൾ ഏതാണ്ട് അപ്രത്യക്ഷരായി. 1967-ൽ, ഞങ്ങൾ ഗുരുതരമായ അപകടത്തിലാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഞങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന ജീവികളുടെ പട്ടികയിൽ ഉൾപ്പെടുത്തി. അത് ഞങ്ങളുടെ നിലനിൽപ്പിന് വളരെ നിർണായകമായ ഒരു തീരുമാനമായിരുന്നു.

എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ കഥ അതിജീവനത്തിൻ്റെ ഒന്നാണ്. 1973-ലെ എൻഡേഞ്ചർഡ് സ്പീഷീസ് ആക്റ്റ് (Endangered Species Act) പോലുള്ള നിയമങ്ങൾ ഞങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമായ സംരക്ഷണം നൽകി. വേട്ടയാടൽ നിരോധിച്ചതോടെ ഞങ്ങളുടെ എണ്ണം വീണ്ടും വർദ്ധിക്കാൻ തുടങ്ങി. 1987-ൽ ഞങ്ങളുടെ തിരിച്ചുവരവ് വളരെ വിജയകരമായിരുന്നു. അതോടെ ഞങ്ങളെ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന ജീവികളുടെ പട്ടികയിൽ നിന്ന് ഔദ്യോഗികമായി നീക്കം ചെയ്തു. ഇത് പരിസ്ഥിതി സംരക്ഷണ ചരിത്രത്തിലെ ഒരു വലിയ വിജയമായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. ഞങ്ങളുടെ വർഗ്ഗം വീണ്ടും തഴച്ചുവളരുന്നത് കാണാൻ കഴിഞ്ഞത് ഒരു വലിയ സന്തോഷമായിരുന്നു.

ഇന്നും ഞാൻ ഈ ചതുപ്പുകളുടെ ശില്പിയായി ജീവിക്കുന്നു. മറ്റ് ചീങ്കണ്ണികളുമായി ആശയവിനിമയം നടത്താൻ ഞാൻ ആഴത്തിലുള്ള ഒരു മുരൾച്ച ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഞാൻ അങ്ങനെ ചെയ്യുമ്പോൾ, എൻ്റെ മുതുകിലെ വെള്ളം 'നൃത്തം' ചെയ്യുന്നത് കാണാൻ ഒരു പ്രത്യേക ഭംഗിയാണ്. എൻ്റെ നീണ്ട ജീവിതത്തെക്കുറിച്ചും ചതുപ്പുനിലത്തിലെ എൻ്റെ പ്രാധാന്യത്തെക്കുറിച്ചും ഞാൻ ഓർക്കാറുണ്ട്. എൻ്റെ കഥ, ഞങ്ങൾ അതിജീവനശേഷിയുള്ളവരാണെന്നും, മനുഷ്യരും വന്യജീവികളും ബഹുമാനത്തോടെയും കരുതലോടും കൂടി ഈ ലോകം പങ്കിടുകയാണെങ്കിൽ ഒരുമിച്ച് ജീവിക്കാൻ കഴിയുമെന്നും കാണിച്ചുതരുന്നു.