ബഹിരാകാശ മത്സരം

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം. എൻ്റെ പേര് നീൽ ആംസ്ട്രോങ്ങ്. ആകാശത്ത് പറന്നുനടക്കുന്ന വിമാനങ്ങളെ നോക്കി അത്ഭുതപ്പെട്ടിരുന്ന ഒരു കുട്ടിയായിരുന്നു ഞാൻ. ഒഹായോയിലെ ഞങ്ങളുടെ ചെറിയ പട്ടണമായ വാപ്പക്കോണറ്റയുടെ മുകളിലൂടെ വിമാനങ്ങൾ പറന്നുപോകുമ്പോൾ, എന്നെങ്കിലും ഒരിക്കൽ ഞാനും ആകാശത്ത് എത്തുമെന്ന് സ്വപ്നം കാണുമായിരുന്നു. എനിക്ക് കാർ ഓടിക്കാൻ പഠിക്കുന്നതിന് മുൻപേ വിമാനം പറത്താൻ ലൈസൻസ് ലഭിച്ചു, അത്രയേറെയായിരുന്നു എനിക്ക് പറക്കലിനോടുള്ള ഇഷ്ടം. ഞാൻ വളർന്ന 1950-കളിലെ കാലം വളരെ ആവേശവും ഒപ്പം അല്പം ആശങ്കയും നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. അമേരിക്കയും സോവിയറ്റ് യൂണിയനും തമ്മിൽ ഒരു മത്സരം നടക്കുകയായിരുന്നു, ആരാണ് സാങ്കേതികവിദ്യയിൽ മുന്നിലെത്തുക എന്നതിനെക്കുറിച്ച്. 1957 ഒക്ടോബർ 4-ന് സോവിയറ്റ് യൂണിയൻ 'സ്പുട്നിക്' എന്ന ആദ്യത്തെ കൃത്രിമ ഉപഗ്രഹം ബഹിരാകാശത്തേക്ക് വിക്ഷേപിച്ചപ്പോൾ ലോകം മുഴുവൻ ഞെട്ടി. ആ ചെറിയ ബീപ്പ് ശബ്ദം ഒരു വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ആ നിമിഷം മുതൽ, ബഹിരാകാശം ഒരു പുതിയ യുദ്ധക്കളമായി മാറി, അതിനെ 'ബഹിരാകാശ മത്സരം' എന്ന് വിളിച്ചു. ഒരു പൈലറ്റ് എന്ന നിലയിൽ, എനിക്ക് ഇതിന്റെ ഭാഗമാകണമെന്ന് തോന്നി. ആകാശത്തിന്റെ അതിരുകൾക്കപ്പുറത്തേക്ക് പോകാനുള്ള ആഗ്രഹം എന്നെ നാസയുടെ ബഹിരാകാശയാത്രികരുടെ സംഘത്തിൽ എത്തിച്ചു. അതായിരുന്നു എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ യാത്രയുടെ തുടക്കം.

ബഹിരാകാശയാത്രികനാകാനുള്ള പരിശീലനം വളരെ കഠിനമായിരുന്നു. ദിവസങ്ങളോളം ഞങ്ങൾ സിമുലേറ്ററുകളിൽ ചെലവഴിച്ചു, ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങൾ എങ്ങനെ നിയന്ത്രിക്കാമെന്ന് പഠിച്ചു. ശാരീരികമായും മാനസികമായും ഞങ്ങൾ ഒരുപാട് വെല്ലുവിളികൾ നേരിട്ടു. ഓരോ പരിശീലനവും അപകടം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞങ്ങളുടെ ലക്ഷ്യം വലുതായിരുന്നു. അപ്പോളോ ദൗത്യത്തിന് വഴിയൊരുക്കിയ ജെമിനി പ്രോഗ്രാം ഇതിൽ വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ടതായിരുന്നു. 1966 മാർച്ചിൽ നടന്ന ജെമിനി 8 ദൗത്യം എനിക്കൊരിക്കലും മറക്കാനാവില്ല. ബഹിരാകാശത്ത് വെച്ച് ഞങ്ങളുടെ പേടകം നിയന്ത്രണം വിട്ട് കറങ്ങാൻ തുടങ്ങി. ഓരോ നിമിഷവും അപകടം മുന്നിൽ കണ്ടു. പക്ഷേ, ശാന്തമായി ചിന്തിച്ച് ഞങ്ങൾ ആ പ്രശ്നം പരിഹരിക്കുകയും സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങുകയും ചെയ്തു. ആ അനുഭവം എന്നെ ഒരുപാട് കാര്യങ്ങൾ പഠിപ്പിച്ചു. ഈ യാത്രയിൽ ഞങ്ങൾ ബഹിരാകാശയാത്രികർ തനിച്ചായിരുന്നില്ല. ഞങ്ങൾക്ക് പിന്നിൽ ആയിരക്കണക്കിന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ, എഞ്ചിനീയർമാർ, സാങ്കേതിക വിദഗ്ദ്ധർ എന്നിവരുടെ ഒരു വലിയ സംഘം രാവും പകലും ഇല്ലാതെ പ്രവർത്തിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. അവരുടെ കഠിനാധ്വാനമില്ലാതെ ഈ സ്വപ്നം ഒരിക്കലും യാഥാർത്ഥ്യമാകുമായിരുന്നില്ല. 1961-ൽ പ്രസിഡന്റ് ജോൺ എഫ്. കെന്നഡി ഒരു വലിയ പ്രഖ്യാപനം നടത്തി: 'ഈ ദശാബ്ദം അവസാനിക്കുന്നതിന് മുൻപ് മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിൽ ഇറക്കി സുരക്ഷിതമായി തിരിച്ചെത്തിക്കുക'. അത് എളുപ്പമുള്ള കാര്യമല്ലാത്തതുകൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് അത് കഠിനമായതുകൊണ്ടാണ് നമ്മൾ അത് തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നത് എന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ആ വാക്കുകൾ ഞങ്ങൾക്ക് വലിയ പ്രചോദനമായി.

ഒടുവിൽ ആ ചരിത്ര ദിവസം വന്നെത്തി: 1969 ജൂലൈ 16. ഞാനും എന്റെ സഹയാത്രികരായ ബസ് ആൽഡ്രിനും മൈക്കിൾ കോളിൻസും അപ്പോളോ 11 ദൗത്യത്തിനായി തയ്യാറായി. സാറ്റേൺ V റോക്കറ്റിന്റെ മുകളിലിരിക്കുമ്പോൾ എന്റെ ഹൃദയം ശക്തിയായി ഇടിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. വിക്ഷേപണ സമയത്ത്, ഭൂമി മുഴുവൻ കുലുങ്ങുന്നതുപോലെ തോന്നി. ശക്തമായ ഒരു തള്ളലോടെ ഞങ്ങൾ ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചു. മൂന്ന് ദിവസത്തെ യാത്രയായിരുന്നു ചന്ദ്രനിലേക്ക്. ആ യാത്രയിൽ ജനലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കുമ്പോൾ, നമ്മുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ഭൂമി ഒരു നീലയും വെള്ളയും കലർന്ന മനോഹരമായ ഗോളമായി ചെറുതായി വരുന്ന കാഴ്ച അതിശയകരമായിരുന്നു. ജൂലൈ 20-ന് ഞാനും ബസ്സും 'ഈഗിൾ' എന്ന് പേരുള്ള ലൂണാർ മൊഡ്യൂളിൽ ചന്ദ്രന്റെ ഉപരിതലത്തിലേക്ക് ഇറങ്ങാൻ തുടങ്ങി. മൈക്കിൾ കോളിൻസ് കമാൻഡ് മൊഡ്യൂളിൽ ചന്ദ്രനെ ചുറ്റിക്കൊണ്ടിരുന്നു. അവസാന നിമിഷങ്ങൾ വളരെ പിരിമുറുക്കം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ലാൻഡിംഗ് കമ്പ്യൂട്ടർ മുന്നറിയിപ്പുകൾ നൽകിത്തുടങ്ങി, ഇറങ്ങാനുള്ള സ്ഥലം പാറകളും ഗർത്തങ്ങളും നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ഞാൻ പേടകത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം സ്വയം ഏറ്റെടുത്ത് സുരക്ഷിതമായ ഒരു സ്ഥലം കണ്ടെത്തി. വെറും 25 സെക്കൻഡ് നേരത്തേക്കുള്ള ഇന്ധനം മാത്രം ബാക്കിയുള്ളപ്പോൾ ഞാൻ ഈഗിളിനെ ചന്ദ്രനിൽ ഇറക്കി. ഞാൻ റേഡിയോയിലൂടെ പറഞ്ഞു, 'ഹൂസ്റ്റൺ, ട്രാങ്ക്വിലിറ്റി ബേസ് ഹിയർ. ദി ഈഗിൾ ഹാസ് ലാൻഡഡ്'. കുറച്ച് മണിക്കൂറുകൾക്ക് ശേഷം, ഞാൻ ആ വാതിൽ തുറന്ന് ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തി. ആ നിശബ്ദതയും വിസ്മയവും പറഞ്ഞറിയിക്കാനാവാത്തതായിരുന്നു. ഞാൻ പറഞ്ഞു, 'ഇത് ഒരു മനുഷ്യന്റെ ചെറിയ കാൽവെപ്പാണ്, പക്ഷേ മനുഷ്യരാശിക്കൊരു വൻ കുതിച്ചുചാട്ടമാണ്'. കറുത്ത ആകാശത്ത് തിളങ്ങുന്ന ഭൂമിയുടെ കാഴ്ച എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ നിമിഷമായിരുന്നു.

ചന്ദ്രനിൽ നിന്ന് ഭൂമിയിലേക്ക് തിരികെ യാത്ര ചെയ്യുമ്പോൾ, എന്റെ ചിന്തകൾ മാറി. ഈ ദൗത്യം തുടങ്ങിയത് രാജ്യങ്ങൾ തമ്മിലുള്ള ഒരു മത്സരമായിട്ടായിരിക്കാം. പക്ഷേ, ചന്ദ്രനിൽ നിന്നുകൊണ്ട് ഭൂമിയെ നോക്കിയപ്പോൾ, എനിക്ക് അതിരുകളോ രാജ്യങ്ങളോ കാണാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. ഒരൊറ്റ ഗ്രഹം, ഒരൊറ്റ മനുഷ്യരാശി. ഈ വിജയം ഏതെങ്കിലും ഒരു രാജ്യത്തിന്റേതല്ല, മറിച്ച് ഭൂമിയിലെ എല്ലാ മനുഷ്യരുടേതുമാണെന്ന് എനിക്ക് തോന്നി. ഈ യാത്ര നമ്മെ പഠിപ്പിച്ചത്, മനുഷ്യർ ഒരുമിച്ച് നിന്നാൽ എന്തും നേടാനാകും എന്നാണ്. ജിജ്ഞാസയും കഠിനാധ്വാനവും കൊണ്ട് നമുക്ക് അസാധ്യമെന്ന് കരുതുന്ന കാര്യങ്ങൾ പോലും സാധ്യമാക്കാം. ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള ആ യാത്ര എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടമായിരുന്നു. നിങ്ങൾ ഓരോരുത്തർക്കും നിങ്ങളുടെ ജീവിതത്തിൽ സ്വന്തമായി വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടങ്ങൾ നടത്താൻ കഴിയുമെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു. നിങ്ങളുടെ സ്വപ്നങ്ങളെ പിന്തുടരുക, പുതിയ കാര്യങ്ങൾ പഠിക്കുക, ഒരിക്കലും ശ്രമം ഉപേക്ഷിക്കാതിരിക്കുക. ആകാശത്തിന് അതിരുകളില്ല, നിങ്ങളുടെ സ്വപ്നങ്ങൾക്കും.