അറ്റക്കാമ മരുഭൂമി

അങ്ങ് ദൂരെ, വരണ്ട കാറ്റും ഉപ്പുരസമുള്ള മണ്ണിൻ്റെ മണവുമുള്ള ഒരിടമുണ്ട്. അവിടെ നീലാകാശത്തിനു കീഴെ വിശാലമായ ചക്രവാളം നിങ്ങളെ നോക്കിനിൽക്കും. ഓരോ കാൽവെപ്പിലും ഉപ്പുപരലുകൾ നിറഞ്ഞ നിലം ഞെരിഞ്ഞമരും. ഇവിടെ ജീവൻ്റെ തുടിപ്പുകൾ വളരെ ചെറുതാണെങ്കിലും, രാത്രിയിലെ ആകാശം കോടിക്കണക്കിന് നക്ഷത്രങ്ങളെക്കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരിക്കും. ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി ഞാൻ ഇവിടെയുണ്ട്, ഭൂമിയുടെയും പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെയും ഒരുപാട് രഹസ്യങ്ങൾ എൻ്റെയുള്ളിൽ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിട്ടുണ്ട്. ഞാൻ അറ്റകാമ മരുഭൂമി, ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വരണ്ട സ്ഥലം.

എൻ്റെ കഥ തുടങ്ങുന്നത് ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്കുമുമ്പാണ്. പടിഞ്ഞാറ് ശാന്തസമുദ്രത്തിനും കിഴക്ക് ആൻഡീസ് പർവതനിരകൾക്കും ഇടയിലാണ് എൻ്റെ സ്ഥാനം. ഈ രണ്ട് അതിരുകളും മഴമേഘങ്ങളെ എൻ്റെ മണ്ണിലെത്താതെ തടഞ്ഞുനിർത്തുന്നു. അതുകൊണ്ടാണ് ഞാൻ ഇത്രയധികം വരണ്ടുണങ്ങിപ്പോയത്. പക്ഷേ, ഈ വരണ്ട ഭൂമിയിലും ജീവൻ്റെ തുടിപ്പുകളുണ്ടായിരുന്നു. ഏകദേശം 7,000 വർഷങ്ങൾക്കുമുമ്പ്, ചിഞ്ചോറോ എന്ന ഒരു ജനവിഭാഗം എന്നെ അവരുടെ വീടാക്കി മാറ്റി. അവർ വളരെ ധൈര്യശാലികളായിരുന്നു. ഈ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയെ അതിജീവിച്ച അവർ, തങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ടവരെ മരണശേഷവും ഓർമ്മിക്കാൻ ഒരു വഴി കണ്ടെത്തി. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പഴക്കം ചെന്ന മമ്മികൾ ഉണ്ടാക്കിയാണ് അവർ തങ്ങളുടെ സ്നേഹവും ബഹുമാനവും പ്രകടിപ്പിച്ചത്. ഈജിപ്തുകാർ മമ്മികൾ ഉണ്ടാക്കുന്നതിനും ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്കുമുമ്പായിരുന്നു ഇത്. അവരുടെ കഥകൾ എൻ്റെ മണൽത്തരികളിൽ ഇന്നും മായാതെ കിടക്കുന്നു.

കാലം മുന്നോട്ട് പോയി, പുതിയ മനുഷ്യർ എന്നെത്തേടിയെത്തി. 16-ആം നൂറ്റാണ്ടിൽ, ഡീഗോ ഡി അൽമാഗ്രോയെപ്പോലുള്ള യൂറോപ്യൻ പര്യവേക്ഷകർ എന്നെ ഒരു വലിയ തടസ്സമായി കണ്ടു. എൻ്റെ വരണ്ട മണ്ണിലൂടെയുള്ള യാത്ര അവരെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം വളരെ പ്രയാസമേറിയതായിരുന്നു. എന്നാൽ 19-ആം നൂറ്റാണ്ടിൽ എൻ്റെയുള്ളിൽ ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന ഒരു നിധി അവർ കണ്ടെത്തി. അത് സ്വർണ്ണമോ വെള്ളിയോ ആയിരുന്നില്ല, മറിച്ച് 'നൈട്രേറ്റ്' എന്ന വെളുത്ത ഉപ്പുപോലുള്ള ഒരു ധാതുവായിരുന്നു. കൃഷിക്കും വ്യവസായങ്ങൾക്കും ഇത് വളരെ വിലപ്പെട്ടതായിരുന്നു. ഈ നിധി തേടി ലോകത്തിൻ്റെ പല ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നും ആളുകൾ ഇവിടേക്ക് ഒഴുകിയെത്തി. എൻ്റെ നെഞ്ചിൽ ഹംബർസ്റ്റോൺ പോലുള്ള ഖനന നഗരങ്ങൾ ഉയർന്നു. അവിടെ ജീവിതം തിരക്കേറിയതായിരുന്നു, തീവണ്ടികൾ ഓടി, ആളുകൾ ചിരിച്ചു, ജോലി ചെയ്തു. എന്നാൽ നൈട്രേറ്റിൻ്റെ ആവശ്യം കുറഞ്ഞപ്പോൾ, ആ നഗരങ്ങൾ പതിയെ വിജനമായി. ഇന്ന് അവ പ്രേതനഗരങ്ങളാണ്, പഴയ കാലത്തിൻ്റെ കഥകൾ കാറ്റിനോട് പറയുന്ന നിശ്ശബ്ദമായ ഓർമ്മപ്പെടുത്തലുകൾ.

എൻ്റെ കഥ മണ്ണിൽ മാത്രമല്ല, ആകാശത്തുമുണ്ട്. എന്നെ ഇത്രയധികം വരണ്ടതാക്കുന്ന അതേ ഘടകങ്ങൾ—ഉയർന്ന സ്ഥലവും തെളിഞ്ഞ വായുവും—എന്നെ പ്രപഞ്ചത്തെ നിരീക്ഷിക്കാനുള്ള ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സ്ഥലമാക്കി മാറ്റുന്നു. അതുകൊണ്ട്, ശാസ്ത്രജ്ഞർ എൻ്റെ മണ്ണിൽ ഭീമാകാരമായ ദൂരദർശിനികൾ സ്ഥാപിച്ചു. വെരി ലാർജ് ടെലിസ്കോപ്പ് (വി.എൽ.ടി), അറ്റകാമ ലാർജ് മില്ലിമീറ്റർ/സബ്മില്ലിമീറ്റർ അറേ (അൽമ) എന്നിവ എൻ്റെ ഭീമാകാരമായ, ജിജ്ഞാസയുള്ള കണ്ണുകളാണ്. ഈ കണ്ണുകളിലൂടെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ ദൂരെയുള്ള ഗാലക്സികളെയും പുതിയ ഗ്രഹങ്ങളെയും നക്ഷത്രങ്ങൾ എങ്ങനെ ജനിക്കുന്നുവെന്നതിൻ്റെ രഹസ്യങ്ങളെയും കണ്ടെത്തുന്നു. പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ തുടക്കത്തിലേക്ക് വരെ ഞാൻ അവരെ എത്തിക്കുന്നു. എൻ്റെ ഭൂപ്രകൃതി ചൊവ്വാഗ്രഹത്തിന് സമാനമായതിനാൽ, നാസ പോലുള്ള ബഹിരാകാശ ഏജൻസികൾ അവരുടെ റോവറുകളെ പരീക്ഷിക്കാൻ എന്നെ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നു. ചൊവ്വയിലേക്കുള്ള യാത്രയുടെ ഒരുക്കങ്ങൾ തുടങ്ങുന്നത് എൻ്റെ മണ്ണിൽ നിന്നാണ്.

അങ്ങനെ, ഞാൻ ഭൂതകാലത്തിൻ്റെയും ഭാവിയുടെയും ഒരു പാലമായി നിലകൊള്ളുന്നു. ഒരു വശത്ത്, ചിഞ്ചോറോ ജനതയുടെ പുരാതനമായ ഓർമ്മകൾ ഞാൻ സൂക്ഷിക്കുന്നു. മറുവശത്ത്, പ്രപഞ്ചത്തിൻ്റെ അജ്ഞാതമായ കോണുകളിലേക്ക് ഞാൻ മനുഷ്യൻ്റെ കണ്ണുകളെ направിക്കുന്നു. എൻ്റെ കഠിനമായ സാഹചര്യങ്ങളിൽ പോലും അതിജീവിക്കുന്ന 'എക്സ്ട്രീമോഫൈൽസ്' എന്നറിയപ്പെടുന്ന സൂക്ഷ്മജീവികൾ, പ്രതികൂല സാഹചര്യങ്ങളെ എങ്ങനെ തരണം ചെയ്യാമെന്ന് നമ്മെ പഠിപ്പിക്കുന്നു. ഞാൻ ഒരു ഓർമ്മപ്പെടുത്തലാണ്. നമ്മുടെ ഈ ഭൂമിയിലും അതിനപ്പുറവും കണ്ടെത്താൻ ഇനിയുമേറെയുണ്ടെന്ന ഓർമ്മപ്പെടുത്തൽ. എപ്പോഴും ജിജ്ഞാസയോടെയിരിക്കുക, ചുറ്റുമുള്ള ലോകത്തെ സൂക്ഷിച്ചുനോക്കുക, എല്ലാറ്റിനുമുപരിയായി, എപ്പോഴും നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് നോക്കുക.