हॅरिएट क्विम्बी

माझे नाव हॅरिएट क्विम्बी आहे. माझा जन्म ११ मे १८७५ रोजी मिशिगनमध्ये अशा जगात झाला, जिथे स्त्रियांचे जीवन एका शांत आणि मर्यादित मार्गाने जाणे अपेक्षित होते. पण लहानपणापासूनच मला माहित होते की ते जीवन माझ्यासाठी नाही. १८८० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात, माझे कुटुंब कॅलिफोर्नियाला स्थलांतरित झाले आणि माझ्यात साहसाची आणि शिकण्याची आवड निर्माण झाली. १९ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात स्त्रियांसाठी भविष्य म्हणजे लग्न करणे आणि घर सांभाळणे हेच ठरलेले होते. पण मी एका अशा जीवनाचे स्वप्न पाहिले, जे उत्साह, शोध आणि स्वातंत्र्याने भरलेले असेल. मला केवळ एक प्रेक्षक म्हणून जगायचे नव्हते, तर जगाच्या मोठ्या कथेचा एक भाग बनायचे होते.

माझ्या खऱ्या प्रवासाची सुरुवात सुमारे १९०२ मध्ये झाली, जेव्हा मी पत्रकार बनण्याच्या ध्येयाने सॅन फ्रान्सिस्कोला गेले. काही वर्षांनंतर, १९०३ मध्ये, माझी महत्त्वाकांक्षा मला देशाच्या दुसऱ्या टोकाला, न्यूयॉर्क शहरात घेऊन गेली. तिथे मला 'लेस्लीज इलस्ट्रेटेड वीकली' नावाच्या एका प्रसिद्ध मासिकात नोकरी मिळाली. माझे काम खूप रोमांचक होते. एक लेखिका आणि नाट्य समीक्षक म्हणून, मी शहराच्या उत्साही संस्कृतीच्या केंद्रस्थानी होते. पण मला नेहमीच आधुनिक तंत्रज्ञान आणि वेगाचे आकर्षण वाटत असे. एका लेखासाठी, मी त्या काळातील नवीन आणि वेगवान मोटारगाडी चालवायला शिकले, जे त्यावेळी फार कमी स्त्रिया करत असत. इंजिनची शक्ती आणि वेगाचा अनुभव घेताना मला हव्या असलेल्या स्वातंत्र्याची एक झलक मिळाली. आकाशात उडण्याचा विचार मनात येण्यापूर्वीच, आधुनिक यंत्रांबद्दल आणि वेगाबद्दल असलेले माझे हे प्रेम माझ्या आयुष्यातील सर्वात मोठ्या आवडीचे सूचक होते.

माझे आयुष्य बदलणारा क्षण ऑक्टोबर १९१० मध्ये आला. मी बेलमॉन्ट पार्क आंतरराष्ट्रीय विमानचालन स्पर्धेत होते, जिथे हजारो लोकांसोबत मी सुरुवातीच्या काळातील विमानांना आकाशात उडताना पाहत होते. तिथेच मी प्रसिद्ध विमानचालक जॉन मॉइसँट यांना उडताना पाहिले. त्यांचे विमान ढगांच्या पार्श्वभूमीवर आकाशात विहार करत असताना, मला एक तीव्र जाणीव झाली: माझे खरे स्थान तिथे, आकाशात आहे. मी ताबडतोब उड्डाण शिकण्याचा निर्णय घेतला आणि मॉइसँट स्कूल ऑफ एव्हिएशनमध्ये प्रवेश घेतला. आव्हाने खूप मोठी होती; उड्डाण करणे धोकादायक होते आणि विमाने नाजूक होती. पण मी दृढनिश्चयी होते. मी यंत्रशास्त्र शिकले, दिशादर्शन शिकले आणि माझ्या पहिल्या एकल उड्डाणाचा थरार अनुभवला, जिथे मी आकाश आणि पृथ्वी यांच्यामध्ये एकटीच होते. माझ्या मेहनतीचे फळ मिळाले. १ ऑगस्ट १९११ रोजी, मी पायलटचा परवाना मिळवणारी अमेरिकेतील पहिली महिला बनून इतिहास रचला. अखेर मला माझे खरे ध्येय सापडले होते.

पायलटचा परवाना मिळवणे ही तर केवळ सुरुवात होती. मी याहूनही मोठ्या आव्हानावर माझे लक्ष केंद्रित केले: मला इंग्लिश चॅनल ओलांडून जाणारी पहिली महिला बनायचे होते. हे करण्यासाठी, मी फ्रान्सला प्रवास केला आणि प्रसिद्ध विमानचालक लुई ब्लेरिओट यांच्याकडून एक शक्तिशाली मोनोप्लेन उधार घेतले. ते हे अंतर पार करणारे पहिले पुरुष होते. मला हेही माहित होते की, एक सार्वजनिक व्यक्तिमत्त्व म्हणून मला स्वतःला योग्य प्रकारे सादर करायला हवे, म्हणून मी माझा स्वतःचा जांभळ्या रंगाचा सॅटिनचा आकर्षक फ्लाइंग सूट डिझाइन केला. १६ एप्रिल १९१२ रोजी, मी इंग्लंडमधील डोव्हर येथून फ्रान्सच्या दिशेने उड्डाण केले. हवामान खूप खराब होते. दाट धुके पसरले होते आणि मला काहीच दिसत नव्हते. केवळ एका होकायंत्राच्या मदतीने मी त्या थंड पाण्यावरून मार्ग काढत होते, माझ्या कौशल्यावर आणि माझ्या विमानावर विश्वास ठेवून. मी फ्रान्समध्ये सुरक्षितपणे उतरले आणि माझे ध्येय पूर्ण केले. तथापि, माझ्या या अविश्वसनीय कामगिरीकडे वर्तमानपत्रांमध्ये जवळजवळ दुर्लक्ष झाले, कारण आदल्याच दिवशी टायटॅनिक जहाज बुडण्याची मोठी दुःखद घटना घडली होती.

माझ्या ऐतिहासिक चॅनल उड्डाणानंतर, मी देशभरातील विमानचालन प्रदर्शनांमध्ये लोकांना प्रेरणा देत राहिले. माझे शेवटचे उड्डाण १ जुलै १९१२ रोजी बोस्टनमधील एका प्रदर्शनादरम्यान झाले. तिथे एक दुःखद अपघात घडला आणि माझा प्रवास संपला. माझ्या आयुष्याचे उड्डाण संपले तेव्हा मी फक्त ३७ वर्षांची होते, पण मी जगाला दाखवून दिले होते की स्त्रिया काय करू शकतात. मला 'अमेरिकेची पहिली बर्डवूमन' म्हणून ओळखले जाते, एक अशी अग्रणी ज्याने येणाऱ्या पिढ्यांमधील महिला वैमानिकांसाठी आकाश खुले केले. माझी कहाणी ही एक आठवण आहे की, तुमची स्वप्ने कितीही उंच असली तरी त्यांचा नेहमी पाठलाग करा.