मेरी ॲनिंग

माझं नाव मेरी ॲनिंग आहे आणि मी तुम्हाला अशा जगाची गोष्ट सांगणार आहे, जे लाखो वर्षांपूर्वी अस्तित्वात होतं. माझा जन्म २१ मे, १७९९ रोजी इंग्लंडच्या दक्षिणेकडील लाईम रेगिस नावाच्या एका सुंदर पण वादळी समुद्रकिनाऱ्यावरील गावात झाला. आमचं घर उंच कड्यांच्या जवळ होतं, जिथे वादळानंतर समुद्राच्या लाटा किनाऱ्यावर अनेक रहस्यमय गोष्टी आणून टाकत. माझे वडील रिचर्ड, यांना या 'विचित्र वस्तू' (curiosities) गोळा करण्याचा छंद होता. ते मला आणि माझ्या भावाला त्या धोकादायक कड्यांवर घेऊन जात आणि जीवाश्म कसे ओळखायचे हे शिकवत. लहानपणी माझ्यासोबत एक विचित्र घटना घडली होती. मी लहान बाळ असताना माझ्यावर वीज कोसळली होती, पण मी आश्चर्यकारकरित्या वाचले. जेव्हा मी फक्त ११ वर्षांची होते, तेव्हा माझ्या वडिलांचे निधन झाले. आमच्या कुटुंबावर दुःखाचा डोंगर कोसळला आणि आर्थिक संकट उभं राहिलं. तेव्हा माझ्या आईने आणि मी ठरवलं की वडिलांचा हा छंदच आपल्या उदरनिर्वाहाचं साधन बनवायचा. आम्ही जीवाश्म शोधून ते पर्यटकांना आणि संग्राहकांना विकायला सुरुवात केली.

आमच्या या व्यवसायामुळे इतिहासाला एक नवी दिशा मिळणार होती, हे तेव्हा कोणालाच माहीत नव्हतं. १८११ साली, माझा भाऊ जोसेफ याला एक विचित्र कवटी सापडली. त्यानंतर पुढचे काही महिने मी एकटीने त्या कड्यांवर खोदकाम करत राहिले आणि अखेर एका विशाल जीवाश्माचा संपूर्ण सांगाडा बाहेर काढला. तो जगात सापडलेला पहिला संपूर्ण इक्थिओसॉरचा (Ichthyosaur) सांगाडा होता. लोकांनी त्याला 'समुद्री ड्रॅगन' असं नाव दिलं, कारण तो सरडा आणि मासा यांच्या मिश्रणासारखा दिसत होता. या शोधामुळे माझं नाव सर्वत्र पसरलं. त्यानंतर १८२३ साली, मला आणखी एक अविश्वसनीय शोध लागला - प्लेसियोसॉरचा (Plesiosaur) सांगाडा. त्याची मान इतकी लांब होती की तो खूपच विचित्र दिसत होता. जेव्हा या शोधाबद्दल पॅरिसमधील प्रसिद्ध शास्त्रज्ञ जॉर्ज कुविअर यांना कळलं, तेव्हा त्यांचा सुरुवातीला विश्वासच बसला नाही की असा प्राणी अस्तित्वात असू शकतो. पुढे १८२८ मध्ये, मी इंग्लंडमधील पहिला टेरोसॉर (Pterosaur) शोधून काढला, जो एक उडणारा सरडा होता. या मोठ्या शोधांव्यतिरिक्त, मी जीवाश्म झालेल्या विष्ठेचा, म्हणजेच कॉप्रोलाइट्सचा (coprolites) अभ्यास करून प्राचीन प्राण्यांच्या खाण्यापिण्याच्या सवयींबद्दलही महत्त्वाची माहिती मिळवली.

मी लावलेले शोध खूप मोठे होते, पण माझं आयुष्य सोपं नव्हतं. त्या काळात विज्ञानाचं जग फक्त पुरुषांसाठीच होतं. मी एक स्त्री होते आणि त्यातही एका गरीब कुटुंबातून आले होते. त्यामुळे मला लंडनच्या जिओलॉजिकल सोसायटीसारख्या मोठ्या वैज्ञानिक संस्थांमध्ये सदस्यत्व मिळालं नाही. अनेक श्रीमंत पुरुष शास्त्रज्ञ माझ्याकडून जीवाश्म विकत घेत आणि त्यावर अभ्यास करून वैज्ञानिक लेख प्रसिद्ध करत. पण त्या लेखांमध्ये ते अनेकदा माझं नाव लिहिणंसुद्धा टाळत. जणू काही तो शोध त्यांनीच लावला आहे, असं ते भासवत. या अन्यायामुळे मला खूप वाईट वाटायचं, पण मी हार मानली नाही. मला फक्त जीवाश्म गोळा करणारी म्हणून ओळख नको होती, तर एक खरीखुरी वैज्ञानिक म्हणून ओळख हवी होती. म्हणून मी स्वतःच शरीरशास्त्र आणि भूगर्भशास्त्राचा अभ्यास करायला सुरुवात केली. मी वैज्ञानिक लेख वाचायला शिकले आणि प्रत्येक जीवाश्माची स्वतः रेखाटनं काढून त्याचा सखोल अभ्यास केला. हळूहळू, मी केवळ एक संग्राहक न राहता एक तज्ज्ञ बनले.

माझ्या आयुष्यात मला अनेक अडचणींचा सामना करावा लागला, पण काही चांगले मित्रही मिळाले ज्यांनी मला नेहमीच पाठिंबा दिला. एलिझाबेथ फिलपॉट ही माझी एक चांगली मैत्रीण होती, तिलाही जीवाश्मांमध्ये खूप रस होता. हळूहळू, वैज्ञानिक समुदायाला माझं महत्त्व कळू लागलं. अनेक शास्त्रज्ञ माझ्या ज्ञानाचा आदर करू लागले आणि माझ्याकडून सल्ला घेण्यासाठी येऊ लागले. ९ मार्च, १८४७ रोजी माझ्या मृत्यूपूर्वी मला अखेर काही प्रमाणात का होईना, पण ओळख मिळाली. मी ४७ वर्षांची होईपर्यंत जगले. माझ्या कामामुळे प्रागैतिहासिक जीवनाबद्दल आणि आपल्या ग्रहाच्या इतिहासाबद्दलची जगाची समज पूर्णपणे बदलून गेली. मी हे सिद्ध केलं की पृथ्वीवर असेही जीव अस्तित्वात होते, जे आज पूर्णपणे नामशेष झाले आहेत. माझी कथा तुम्हाला हेच सांगते की, तुमच्या मनात जिज्ञासा असेल आणि कोणत्याही परिस्थितीत हार न मानण्याची चिकाटी असेल, तर तुम्हीही जगाला बदलू शकता.