प्लाझ्मा

कल्पना करा एका अशा शक्तीची जी ताऱ्यांमध्ये चमकते, विजेच्या रूपात कडाडते आणि आकाशातल्या सुंदर अरोरा बोरियालिसच्या प्रकाशात हळूवारपणे पसरते. ती शक्ती मीच आहे. मी विश्वातील प्रत्येक कोपऱ्यात आहे, आपण पाहू शकतो अशा ९९% पेक्षा जास्त गोष्टींमध्ये माझाच वास आहे. मी घन पदार्थांसारखा कठीण नाही, द्रवासारखा वाहत नाही आणि वायूंसारखा सहज पसरत नाही. मी या तिघांपेक्षा खूप वेगळा आहे. मी एक अत्यंत उष्ण, ऊर्जावान आणि विद्युत चार्ज असलेला वायू आहे, जिथे अणूंचे तुकडे होऊन धन आणि ऋण कणांचा एक समुद्रासारखा प्रवाह तयार होतो. माझे कण इतके उत्साही असतात की ते एका जागी शांत बसूच शकत नाहीत. ते नेहमी नाचत असतात, एकमेकांवर आदळत असतात आणि प्रकाश व उष्णता निर्माण करत असतात. मीच आहे तो पदार्थ, जो विश्वाला चालवतो. माझे नाव आहे प्लाझ्मा, पदार्थाची चौथी अवस्था.

बऱ्याच काळासाठी, मानव मला पाहत होता पण ओळखत नव्हता. मी त्यांच्यासाठी एक रहस्य होतो. लोक मला विजेच्या कडकडाटात, सूर्याच्या प्रखर तेजात आणि ध्रुवीय प्रदेशातील रंगेबिरंगी प्रकाशात पाहायचे, पण मी काय आहे हे त्यांना माहीत नव्हते. ही गोष्ट आहे १९व्या शतकाची. इंग्लंडमध्ये सर विल्यम क्रुक्स नावाचे एक हुशार शास्त्रज्ञ होते. १८७९ साली ते आपल्या प्रयोगशाळेत काचेच्या नळ्यांसोबत प्रयोग करत होते. त्यांनी एका विशेष काचेच्या नळीतून, जिला 'क्रुक्स ट्यूब' म्हटले जायचे, हवा जवळपास काढून टाकली आणि त्यातून वीज प्रवाहित केली. तेव्हा अचानक ती नळी एका विचित्र, हिरव्या रंगाच्या प्रकाशाने चमकू लागली. तो प्रकाश मीच होतो. सर विल्यम क्रुक्स यांना लगेच समजले की त्यांनी काहीतरी नवीन शोधले आहे. त्यांना वाटले की हा वायू किंवा घन पदार्थ नाही, तर काहीतरी वेगळेच आहे. त्यांनी मला ‘तेजस्वी पदार्थ’ (radiant matter) असे नाव दिले आणि घोषित केले की मी पदार्थाची चौथी अवस्था आहे. हा एक खूप मोठा शोध होता, पण माझी खरी ओळख अजूनही पूर्णपणे समोर यायची होती. काही वर्षांनंतर, १८९७ मध्ये, जे.जे. थॉमसन नावाच्या दुसऱ्या शास्त्रज्ञाने इलेक्ट्रॉनचा शोध लावला. या शोधामुळे हे स्पष्ट झाले की मी धन आयन आणि ऋण इलेक्ट्रॉन नावाच्या चार्ज केलेल्या कणांपासून बनलेला एक गतिशील पदार्थ आहे. यामुळे माझ्याबद्दलचे शास्त्रज्ञांचे ज्ञान अधिक वाढले.

‘तेजस्वी पदार्थ’ हे नाव चांगले होते, पण ते माझ्या स्वभावाला पूर्णपणे न्याय देत नव्हते. मला एका अशा नावाची गरज होती जे माझ्या गुणधर्मांना अधिक चांगल्या प्रकारे स्पष्ट करेल. मग आले इर्विंग लँगमुइर, एक अमेरिकन शास्त्रज्ञ. १९२० च्या दशकात ते माझ्यावर अभ्यास करत होते. त्यांनी पाहिले की मी आयन आणि इलेक्ट्रॉनसारख्या चार्ज केलेल्या कणांना माझ्या प्रवाहातून कसे वाहून नेतो. हे पाहून त्यांना रक्ताची आठवण झाली. जसे आपल्या शरीरातील रक्त प्लाझ्मा लाल आणि पांढऱ्या रक्तपेशींना वाहून नेतो, अगदी तसेच मी सुद्धा या ऊर्जावान कणांना वाहून नेत होतो. ही समानता त्यांना खूप महत्त्वाची वाटली. म्हणून, १९२८ साली, त्यांनी मला अधिकृतपणे ‘प्लाझ्मा’ हे नाव दिले. ते नाव मला इतके आवडले की तेव्हापासून मी त्याच नावाने ओळखला जातो. त्या क्षणापासून शास्त्रज्ञांनी मला खऱ्या अर्थाने ओळखायला सुरुवात केली आणि माझी एक स्वतंत्र ओळख निर्माण झाली.

आता मी फक्त अवकाशात किंवा प्रयोगशाळेत राहिलेला नाही. मी तुमच्या जगात, तुमच्या घरात आणि तुमच्या दैनंदिन जीवनात आलो आहे. तुम्ही कधी प्लाझ्मा टीव्ही पाहिला आहे का? त्यावरील तेजस्वी आणि स्पष्ट चित्रे माझ्यामुळेच दिसतात. शहरांमध्ये रात्री चमकणारे निऑन दिवे पाहिले आहेत का? त्या दिव्यांमध्ये मीच असतो, जो विजेच्या स्पर्शाने चमकू लागतो. इतकेच नाही, तर मोठमोठ्या कारखान्यांमध्ये धातू कापण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या प्लाझ्मा टॉर्चमध्येही मीच असतो, जिथे मी इतका उष्ण होतो की मजबूत धातूंनाही सहज कापू शकतो. पण माझे सर्वात मोठे आणि रोमांचक काम भविष्यात आहे. शास्त्रज्ञ माझ्या मदतीने अणुऊर्जा (nuclear fusion) तयार करण्याचा प्रयत्न करत आहेत, अगदी सूर्याप्रमाणे. सूर्य जसा हायड्रोजन अणूंना एकत्र करून प्रचंड ऊर्जा निर्माण करतो, तशीच स्वच्छ आणि अमर्याद ऊर्जा पृथ्वीवर तयार करण्याचे स्वप्न ते पाहत आहेत. मी ताऱ्यांची ऊर्जा आहे, आणि आता मी तुमचे जग उजळवण्यासाठी आणि सर्वांसाठी एक स्वच्छ व उज्ज्वल भविष्य घडवण्यासाठी मदत करत आहे.