पहिली यशस्वी पोलिओ लस (१९५५)

माझं नाव डॉक्टर जोनास साल्क आहे. मी एक शास्त्रज्ञ आहे. विसाव्या शतकाच्या मध्यातील ती गोष्ट आहे. त्यावेळी जग खूप वेगळं होतं. उन्हाळा आला की मुलांच्या चेहऱ्यावर हसू फुलायचं, पण त्यांच्या आई-वडिलांच्या मनात मात्र एक भीती असायची. ही भीती होती पोलिओची. पोलिओ हा एक विचित्र आणि भयंकर आजार होता, जो लहान मुलांना जास्त त्रास द्यायचा. तो मुलांची चालण्याची आणि खेळण्याची शक्ती हिरावून घ्यायचा. विचार करा, कालपर्यंत धावत-पळत असलेली मुलं अचानक चालू शकत नव्हती. त्यामुळे सार्वजनिक जलतरण तलाव बंद केले जात, चित्रपटगृहांमध्ये जाणं टाळलं जायचं आणि मुलांना एकत्र खेळायला पाठवायलाही पालक घाबरायचे. हा आजार एका विषाणूमुळे व्हायचा, जो एका मुलाकडून दुसऱ्या मुलाकडे सहज पसरायचा. अगदी आपले राष्ट्राध्यक्ष फ्रँकलिन डी. रुझवेल्ट यांनाही तरुणपणी या आजाराने ग्रासलं होतं. एक शास्त्रज्ञ आणि एक वडील म्हणून, मला हे चित्र बदलायचं होतं. मला अशा जगाचं स्वप्न पडायचं, जिथे कोणतंही मूल उन्हाळ्याच्या महिन्यांमध्ये घाबरून जगणार नाही. या 'क्रूर शत्रू' विरोधात लढण्याचा मी निश्चय केला होता.

माझ्या पिट्सबर्ग विद्यापीठातील प्रयोगशाळेत आमचा संघर्ष सुरू झाला. हे काम सोपं नव्हतं. आमचं ध्येय होतं की शरीराला पोलिओ विषाणूशी लढायला शिकवायचं, पण त्याला आजारी न पाडता. यालाच 'लस' म्हणतात. आम्ही एक असा मार्ग शोधत होतो, ज्यात विषाणूला 'मृत' किंवा 'निष्क्रिय' करून शरीरात टोचलं जाईल. त्यामुळे शरीर त्या विषाणूला ओळखायला शिकेल आणि भविष्यात खऱ्या विषाणूचा हल्ला झाल्यास त्याच्याशी लढण्यासाठी तयार राहील. यासाठी आम्ही दिवस-रात्र एक केले. शेकडो प्रयोग केले, अनेकदा अपयश आलं, पण आम्ही हार मानली नाही. माझ्यासोबत माझ्या सहकाऱ्यांची एक समर्पित टीम होती. आमच्या सगळ्यांच्या मनात एकच आशा होती की, आपण यशस्वी होऊ आणि लाखो मुलांचं भविष्य सुरक्षित करू. कित्येक महिने आम्ही विषाणूंना वाढवलं, त्यांना रसायनांनी निष्क्रिय केलं आणि मग प्राण्यांवर त्याच्या सुरक्षिततेची चाचणी केली. अखेर तो क्षण आला, जेव्हा आम्हाला खात्री पटली की आम्ही एक 'मृत-विषाणू' लस बनवली आहे, जी सुरक्षित आणि प्रभावी असू शकते. ती एक मोठी जबाबदारी होती, पण त्यासोबत एक मोठी आशाही होती.

आता आमच्या मेहनतीची खरी परीक्षा होती. १९५४ साली, आम्ही इतिहासातील सर्वात मोठा सार्वजनिक आरोग्य प्रयोग सुरू केला. यात १८ लाखांपेक्षा जास्त मुलांनी भाग घेतला. या शूर मुलांना 'पोलिओ पायनियर्स' असं नाव दिलं गेलं, कारण ते एका नव्या, सुरक्षित भविष्यासाठी मार्ग दाखवत होते. विचार करा, लाखो पालकांनी त्यांच्या मुलांच्या आरोग्याची जबाबदारी आमच्यावर टाकली होती. ही एक प्रचंड मोठी आणि भावनिक गोष्ट होती. काही मुलांना खरी लस दिली गेली, तर काहींना फक्त साखरेच्या पाण्याची सुई (ज्याला 'प्लॅसिबो' म्हणतात) दिली गेली, जेणेकरून आम्हाला लसीच्या परिणामांची अचूक तुलना करता येईल. या चाचण्या पूर्ण झाल्यावर, निकालांसाठी आम्हाला जवळपास एक वर्ष वाट पाहावी लागली. तो काळ खूप चिंतेचा आणि आशेचा होता. लाखो लोकांचं भवितव्य आमच्या कामावर अवलंबून होतं. जर लस यशस्वी झाली, तर पोलिओचा अंत होणार होता, पण जर ती अयशस्वी झाली, तर आमची सगळी मेहनत वाया जाणार होती आणि लोकांची निराशा होणार होती. प्रत्येक दिवस आम्ही निकालाची वाट पाहत घालवला.

अखेरीस तो दिवस उजाडला - १२ एप्रिल, १९५५. मिशिगन विद्यापीठात निकाल जाहीर होणार होते. सभागृह पत्रकार आणि शास्त्रज्ञांनी खचाखच भरले होते. वातावरणात एक प्रकारचा तणाव होता. सगळ्यांचे श्वास रोखले गेले होते. आणि मग घोषणा झाली: लस 'सुरक्षित, प्रभावी आणि शक्तिशाली' आहे. हे शब्द ऐकताच संपूर्ण सभागृहात आनंदाची एकच लाट उसळली. लोक एकमेकांना मिठी मारत होते, टाळ्यांचा कडकडाट करत होते. संपूर्ण देशात जणू काही सणच साजरा होत होता. चर्चची घंटा वाजू लागली, लोक रस्त्यावर येऊन आनंद साजरा करू लागले. तो क्षण माझ्यासाठी अविस्मरणीय होता. मला विचारण्यात आलं की मी या लसीचं पेटंट (मालकी हक्क) का घेत नाही? मी उत्तर दिलं, "तुम्ही सूर्याचं पेटंट घेऊ शकता का?" ही लस कोणत्या एका व्यक्तीची किंवा कंपनीची मालमत्ता नव्हती, ती संपूर्ण मानवतेसाठी एक भेट होती. या घटनेने हे सिद्ध केलं की जेव्हा विज्ञान आणि सहकार्य एकत्र येतात, तेव्हा आपण मोठ्यात मोठ्या संकटावर मात करू शकतो. माझं स्वप्न पूर्ण झालं होतं; आता मुलं उन्हाळ्यात न घाबरता खेळू शकत होती.