माउंट एव्हरेस्टचे पहिले यशस्वी आरोहण (१९५३)

माझे नाव एडमंड हिलरी आहे. तुम्ही मला एक गिर्यारोहक म्हणून ओळखत असाल, पण माझे आयुष्य न्यूझीलंडमध्ये एक साधा मधमाशीपालक म्हणून सुरू झाले. मला मोकळी जागा आणि निसर्गाच्या सानिध्यात राहायला आवडायचे, पण माझे मन नेहमी जगातील उंच आणि एकाकी ठिकाणांकडे ओढले जायचे. विसाव्या शतकाच्या मध्यात, पृथ्वीवरील सर्वात उंच पर्वत, माउंट एव्हरेस्ट, जगासाठी एक मोठे न सुटलेले आव्हान होते. अनेकांनी त्यावर चढाई करण्याचा प्रयत्न केला होता आणि अनेकजण अयशस्वी झाले होते; काहींनी तर आपला जीवही गमावला होता. २९,००० फुटांपेक्षा जास्त उंचीवर असलेला हा पर्वत खडक, बर्फ आणि कठोर हवामानाचा एक प्रचंड राक्षस होता, ज्याला नेपाळी लोक 'सागरमाथा' म्हणजेच 'आकाशाची देवी' म्हणत. १९५३ साली, माझे आयुष्य कायमचे बदलले. मला अत्यंत संघटित आणि दृढनिश्चयी ब्रिटिश लष्करी अधिकारी कर्नल जॉन हंट यांच्या नेतृत्वाखालील ब्रिटिश माउंट एव्हरेस्ट मोहिमेत सामील होण्याचे आमंत्रण मिळाले. ही केवळ एक गिर्यारोहण सहल नव्हती; हे एक काळजीपूर्वक आखलेले ध्येय होते. आमचा संघ विविध लोकांचा होता: ब्रिटन आणि न्यूझीलंडमधील गिर्यारोहक, उंचीच्या परिणामांचा अभ्यास करणारे शास्त्रज्ञ आणि नेपाळमधील अविश्वसनीयपणे मजबूत शेर्पा मार्गदर्शक, जे या पर्वतांचे खरे तज्ञ होते. तयारी खूप मोठी होती. आमच्याकडे खूप सारे साहित्य होते, जसे की विशेष बूट जे पायांना थंडीपासून वाचवत, लोकरीचे कपडे, भयंकर वाऱ्याचा सामना करू शकणारे नायलॉनचे तंबू आणि गुंतागुंतीची ऑक्सिजन प्रणाली. आम्हाला माहित होते की प्रत्येक वस्तू, अन्नाचा प्रत्येक डबा आणि आम्ही घेतलेला प्रत्येक निर्णय जीवन आणि मृत्यूमधील फरक ठरू शकतो. मोहिमेची भावना संपूर्ण सांघिक कार्याची होती. आम्ही वैयक्तिक गौरवासाठी तिथे नव्हतो; आम्ही शिखरावर एका माणसाला पोहोचवण्यासाठी तिथे होतो आणि ते साध्य करण्यासाठी आम्हा सर्वांना एकत्र काम करावे लागणार होते.

आमचा खरा प्रवास पर्वताच्या पायथ्याशी सुरू झाला नाही, तर कित्येक आठवडे आधी, नेपाळच्या हिरव्यागार दऱ्यांमधून पायपीट करत सुरू झाला. आम्ही १७ दिवसांपेक्षा जास्त काळ चाललो, आमच्यासोबत आमचे सामान वाहून नेणाऱ्या पोर्टर्सच्या लांब रांगा होत्या, आणि आम्ही हळूहळू हिमालयाच्या दिशेने मार्गक्रमण करत होतो. जसजसे आम्ही उंच चढत गेलो, तसतसे हिरवीगार जंगले ओसाड, खडकाळ प्रदेशात बदलली. हवा заметно पातळ झाली आणि प्रत्येक श्वास अधिक जाणीवपूर्वक घ्यावा लागत होता. या प्रक्रियेला 'ॲक्लिमेटायझेशन' म्हणतात, जी अत्यंत महत्त्वाची होती. घाई केल्यास गंभीर उंचीचा आजार होऊ शकला असता, म्हणून आम्हाला हळू चालत, शरीराला ऑक्सिजनच्या कमतरतेची सवय होऊ द्यावी लागली. अखेरीस, आम्ही बेस कॅम्पवर पोहोचलो आणि आमच्यासमोरील पहिले मोठे आव्हान पाहिले: खुंबू आईसफॉल. ते एक भयावह आणि मंत्रमुग्ध करणारे दृश्य होते. कल्पना करा, एक प्रचंड, गोठलेला धबधबा, जिथे एक हिमनदी कड्यावरून खाली कोसळते. यामुळे 'सेरॅक' नावाच्या प्रचंड बर्फाच्या टॉवर्सचा एक गोंधळलेला, सतत बदलणारा चक्रव्यूह तयार होतो, त्यातील काही इमारतींएवढे मोठे असतात आणि कोणत्याही क्षणी कोसळू शकतात. खोल, गडद भेगा, काही शेकडो फूट खोल, आईसफॉलमध्ये लपलेल्या सापळ्यांसारख्या होत्या. त्यातून मार्ग काढणे हे एक जीवघेणे कोडे होते. आमच्या शेर्पांच्या टीमने, ज्यांना 'आईसफॉल डॉक्टर्स' म्हटले जायचे, धैर्याने पुढे जाऊन मार्ग तयार केला, दोरखंड बांधले आणि सर्वात रुंद भेगांवर ॲल्युमिनियमच्या शिड्या टाकल्या. आईसफॉलमधून प्रत्येक वेळी जाताना एक जुगार वाटायचा. याच काळात माझी तेनझिंग नॉर्गेसोबत एक घट्ट भागीदारी तयार झाली. तेनझिंग एक अनुभवी शेर्पा गिर्यारोहक होता, त्याने इतर कोणापेक्षाही जास्त एव्हरेस्ट मोहिमांमध्ये भाग घेतला होता. त्याच्यात अविश्वसनीय शक्ती आणि कौशल्य होते, पण त्याहून महत्त्वाचे म्हणजे, त्याच्याकडे एक शांत शहाणपण आणि त्याच्या 'चोमोलुंग्मा' नावाच्या पर्वताबद्दल खोल, आध्यात्मिक आदर होता. आम्ही एका संघ म्हणून काम करायला शिकलो, एका दोरीने जोडलेले, एकमेकांच्या हालचालींचा अंदाज घेत आणि एकमेकांच्या निर्णयावर पूर्ण विश्वास ठेवत. आमची रणनीती पर्वतावर पद्धतशीरपणे एकामागून एक कॅम्प स्थापित करण्याची होती. आम्ही सामान वर पोहोचवत असू आणि मग विश्रांतीसाठी खालच्या कॅम्पमध्ये परत येत असू. हवामान आमचा सततचा शत्रू होता. वारा आमच्या तंबूंबाहेर जेट इंजिनसारखा गर्जत असे आणि तापमान शून्यापेक्षा खूप खाली जात असे. आठवड्यांच्या या कठोर परिश्रमानंतर, कर्नल हंटने पहिल्या शिखर प्रयत्नाचा निर्णय घेतला. त्यांनी टॉम बोर्डिलन आणि चार्ल्स इव्हान्स या दोन शक्तिशाली गिर्यारोहकांना निवडले. २६ मे १९५३ रोजी ते आमच्या उंच कॅम्पवरून निघाले. संपूर्ण मोहीम चिंतेने बातमीची वाट पाहत होती. ते मानवाच्या इतिहासातील सर्वोच्च उंचीवर पोहोचले, दक्षिण शिखरावर, जे मुख्य शिखरापासून फक्त ३०० फूट खाली होते. पण त्यांचे ऑक्सिजन सेट निकामी होऊ लागले आणि प्रचंड थकव्यामुळे त्यांना मागे फिरावे लागले. तो त्यांच्यासाठी एक हृदयद्रावक क्षण होता, पण त्यांचे शौर्यपूर्ण प्रयत्न व्यर्थ गेले नाहीत. त्यांनी मार्ग शक्य असल्याचे सिद्ध केले आणि आम्हाला महत्त्वाची माहिती दिली. आता मोहिमेच्या आशा तेनझिंग आणि माझ्यावर अवलंबून होत्या.

कर्नल हंटने तेनझिंग आणि मला शेवटची संधी दिली. २८ मे रोजी, आम्ही एका लहान सपोर्ट टीमसोबत आमचा शेवटचा कॅम्प स्थापन करण्यासाठी चढाई केली. कॅम्प ९ हा २७,९०० फुटांवर एका उतरत्या, वाऱ्याच्या झोतातील कडेवर लावलेला एक छोटा तंबू होता—ही उंची मानवाने रात्र घालवलेल्या सर्वोच्च ठिकाणांपैकी एक होती. आमच्या सभोवतालचे जग अनोळखी आणि कठोर होते. ती रात्र खूप लांब, थंड आणि भयावह होती. वारा आमच्या तंबूवर आदळत होता आणि तापमान -२७ अंश सेल्सिअसपर्यंत खाली गेले होते. मला आठवतंय, मी माझ्या स्लीपिंग बॅगमध्ये पडून वाऱ्याचा आवाज ऐकत होतो आणि विचार करत होतो की आम्ही प्रयत्न करू शकू की नाही. माझे क्लाइंबिंग बूट तंबूबाहेर गोठून कडक झाले होते आणि सकाळी मी ते आमच्या लहान स्टोव्हवर दोन तास गरम करत बसलो. अखेरीस, २९ मे १९५३ रोजी सकाळी ६:३० वाजता, आम्ही तंबूतून बाहेर पडलो आणि कडाक्याच्या थंडीत प्रवेश केला. आकाश निरभ्र होते. आम्ही आमचे ऑक्सिजन मास्क लावले आणि हळू, कष्टदायक प्रवास सुरू केला. प्रत्येक पावलासाठी प्रचंड ताकद लागत होती. आमचे जग फक्त आमच्या स्वतःच्या दम लागलेल्या श्वासाच्या आवाजापुरते आणि बर्फावर आमच्या क्रॅम्पॉन्सच्या कुरकुरण्यापुरते मर्यादित राहिले होते. काही तासांनंतर, आम्ही अंतिम, मोठ्या अडथळ्यावर पोहोचलो: एक ४० फूट उभी खडकाची भिंत जी आमचा मार्ग पूर्णपणे अडवत होती. ती आता 'हिलरी स्टेप' म्हणून प्रसिद्ध आहे. एका क्षणासाठी माझे हृदय धस्स झाले. ते चढणे अशक्य वाटत होते. पण जेव्हा मी त्याचे निरीक्षण केले, तेव्हा मला खडक आणि बर्फाच्या कडेमध्ये एक अरुंद फट दिसली. मी माझे शरीर त्या फटीत ढकलले आणि हळूहळू, वेदनादायकपणे, स्वतःला वर खेचले. मग मी तेनझिंगला दोरीच्या साहाय्याने वर घेतले. स्टेप पार केल्यानंतर, मार्ग सोपा झाला. आम्ही पुढे जात राहिलो, आणि मग अचानक, आमच्या लक्षात आले की आता वर जाण्यासाठी कुठेही जागा नाही. सकाळी ११:३० वाजता, आम्ही माउंट एव्हरेस्टच्या शिखरावर, जगाच्या शिखरावर उभे होतो. आम्हाला प्रचंड दिलासा आणि आश्चर्य वाटले. दृश्य भव्य होते; जगातील सर्व मोठी शिखरे आमच्या खाली पसरलेली दिसत होती. तेनझिंग आणि मी हस्तांदोलन केले आणि मी त्याच्या पाठीवर एक जोरदार थाप मारली. तेनझिंगने, जो एक बौद्ध होता, बर्फात मिठाई अर्पण केली. मी माझा कॅमेरा काढून आम्ही चढून आलेल्या मार्गाचे फोटो काढले. आम्ही तिथे फक्त १५ मिनिटे घालवली, कारण आमचा ऑक्सिजन मर्यादित होता आणि खाली उतरणे अजून बाकी होते. पण त्या काही क्षणांमध्ये, आम्हाला केवळ स्वतःसाठीच नव्हे, तर आमच्या संपूर्ण टीमसाठी आणि अशक्य गोष्टींपर्यंत पोहोचण्याचे स्वप्न पाहणाऱ्या प्रत्येकासाठी एक अविश्वसनीय यशाची भावना जाणवली.

खाली उतरणे हे वर चढण्याइतकेच धोकादायक होते, पण आम्ही सुखरूप परत आलो. आमच्या यशाची बातमी पर्वतावरून खाली पोहोचली आणि २ जून १९५३ रोजी, राणी एलिझाबेथ द्वितीय यांच्या राज्याभिषेकाच्या दिवशीच जगापर्यंत पोहोचली. तो मोठ्या आनंदाचा क्षण होता. लोकांनी मला नायक म्हटले, पण सत्य हे आहे की आम्ही फक्त आमच्या टीममुळे यशस्वी झालो. कर्नल हंटच्या नियोजनापासून ते आमचे सामान वाहून नेणाऱ्या शेर्पांपर्यंत आणि आमच्या आधी गेलेल्या टॉम आणि चार्ल्ससारख्या गिर्यारोहकांपर्यंत, सर्वांचा यात वाटा होता. हा सांघिक कार्य आणि चिकाटीचा विजय होता. माझ्यासाठी, एव्हरेस्ट चढणे म्हणजे पर्वतावर विजय मिळवणे नव्हते, तर स्वतःवर विजय मिळवणे होते. मला आशा आहे की माझी कथा तुम्हाला दाखवते की काळजीपूर्वक तयारी, एक चांगली टीम आणि कधीही हार न मानण्याची इच्छाशक्ती असेल, तर तुम्ही तुमच्या आयुष्यातील कोणतेही 'एव्हरेस्ट' सर करू शकता.