पहिला ट्रान्सकॉन्टिनेंटल रेल्वेमार्ग पूर्ण (१८६९)

माझे नाव लेलँड स्टॅनफोर्ड आहे आणि मी त्या काही लोकांपैकी एक होतो ज्यांनी अमेरिकेला एकत्र आणण्याचे एक मोठे स्वप्न पाहिले होते. हे स्वप्न लोखंड आणि वाफेचे होते. कल्पना करा, १९ व्या शतकाच्या मध्यातील अमेरिका. हा एक विशाल देश होता, पण तो पूर्वेकडील शहरे आणि पश्चिमेकडील कॅलिफोर्नियासारख्या दूरच्या प्रदेशांमध्ये विभागलेला होता. या दोन्ही भागांमध्ये हजारो मैलांचे खडबडीत डोंगर, विशाल वाळवंट आणि घनदाट जंगल होते. एका किनाऱ्यावरून दुसऱ्या किनाऱ्यावर जाण्यासाठी बोटीने किंवा धोकादायक वॅगन ट्रेनने अनेक महिने लागायचे. आम्हाला, म्हणजे माझ्यासारख्या नेत्यांना, यावर एक उपाय हवा होता. आम्हाला अटलांटिक आणि पॅसिफिक महासागरांना एका लोखंडी धाग्याने जोडायचे होते - एक रेल्वेमार्ग जो संपूर्ण खंडात पसरेल. हे एक इतके मोठे आणि धाडसी स्वप्न होते की अनेकांना ते अशक्य वाटत होते. पण, राष्ट्राध्यक्ष अब्राहम लिंकन यांनीही या स्वप्नावर विश्वास ठेवला. १८६२ मध्ये, देशात गृहयुद्ध सुरू असतानाही, त्यांनी पॅसिफिक रेल्वे कायद्यावर स्वाक्षरी केली. या कायद्याने दोन कंपन्यांना, माझी कंपनी सेंट्रल पॅसिफिक रेल्वे आणि युनियन पॅसिफिक रेल्वे यांना, हा महामार्ग बांधण्याचे काम दिले. आमचे काम कॅलिफोर्नियातून पूर्वेकडे रेल्वेमार्ग बांधणे होते, तर युनियन पॅसिफिक नेब्रास्कामधून पश्चिमेकडे येणार होती. आमच्यासमोर सिएरा नेवाडाचे उंच आणि बर्फाळ पर्वत आणि नेवाडाचे रखरखीत वाळवंट यांसारखी प्रचंड आव्हाने होती. हे काम सोपे नव्हते, पण देशाच्या भविष्यासाठी ते आवश्यक होते.

आमचे काम हे केवळ बांधकाम नव्हते, तर निसर्गाविरुद्ध आणि वेळेविरुद्ध एक मोठी शर्यत होती. सेंट्रल पॅसिफिक आणि युनियन पॅसिफिक या दोन्ही कंपन्यांमध्ये एक स्पर्धा लागली होती - कोण जास्त मैलांचा ट्रॅक तयार करते. प्रत्येक मैलासाठी आम्हाला सरकारकडून जमीन आणि पैसे मिळत होते. त्यामुळे वेग खूप महत्त्वाचा होता. हे काम प्रचंड कष्टाचे होते. हजारो कामगारांनी दिवस-रात्र मेहनत घेतली. माझ्या सेंट्रल पॅसिफिक कंपनीसाठी, चीनमधून आलेले हजारो स्थलांतरित कामगार आमच्या ताकदीचा कणा होते. ते अत्यंत मेहनती आणि दृढनिश्चयी होते. त्यांनी सिएरा नेवाडाच्या कठीण ग्रॅनाइट खडकांमधून बोगदे खोदण्यासाठी डायनामाइटचा वापर केला. हे काम खूप धोकादायक होते; बर्फाचे वादळ, कडाक्याची थंडी आणि दरडी कोसळण्याचा धोका सतत असायचा. दुसरीकडे, युनियन पॅसिफिकसाठी आयर्लंडमधील स्थलांतरित आणि गृहयुद्धातून परत आलेले सैनिक काम करत होते. त्यांना सपाट मैदानांवरून काम करायचे होते, पण त्यांनाही अनेक अडचणींचा सामना करावा लागला. मला आठवतंय, पहाडांवर हातोड्याचा खडकावर आदळण्याचा आवाज सतत घुमत असे. वाऱ्याचा थंड झोत आणि मैलोन्मैल पसरलेले रेल्वेचे रूळ पाहिल्यावर, आम्ही काहीतरी ऐतिहासिक करत आहोत याची जाणीव व्हायची. कामगारांनी दाखवलेली चिकाटी आणि मानवी बुद्धिमत्तेमुळेच आम्ही निसर्गाच्या या मोठ्या अडथळ्यांवर मात करू शकलो. प्रत्येक ठेवलेला रूळ आणि प्रत्येक ठोकलेला खिळा आम्हाला आमच्या ध्येयाच्या जवळ नेत होता. ते केवळ लोखंडाचे तुकडे नव्हते, तर ते एका नवीन अमेरिकेच्या निर्मितीचे प्रतीक होते.

अखेरीस, अनेक वर्षांच्या अथक परिश्रमानंतर तो ऐतिहासिक दिवस उजाडला. तो दिवस होता मे १०, १८६९. ठिकाण होते युटामधील प्रोमोंटरी समिट. तिथे दोन्ही रेल्वेमार्ग एकत्र येणार होते. वातावरण उत्साहाने आणि अपेक्षेने भारलेले होते. मी तिथे उपस्थित होतो, माझ्या डोळ्यांनी तो क्षण पाहण्यासाठी. एका बाजूला आमच्या सेंट्रल पॅसिफिकचे 'ज्युपिटर' नावाचे इंजिन होते आणि दुसऱ्या बाजूला युनियन पॅसिफिकचे 'नं. ११९' नावाचे इंजिन होते. दोन्ही इंजिने एकमेकांसमोर येऊन थांबली, जणू काही दोन जुने मित्र अनेक वर्षांनी भेटत होते. माझ्या हातात एक खास चांदीची हातोडी आणि शेवटचा खिळा होता, जो सोन्याचा होता. तो एक औपचारिक खिळा होता, जो या महान कार्याचे प्रतीक होता. जेव्हा शेवटचा खिळा ठोकण्याची वेळ आली, तेव्हा सर्वत्र शांतता पसरली. मी हातोडी उगारली आणि खिळा ठोकला. त्याच क्षणी, टेलिग्राफ ऑपरेटरने संपूर्ण देशाला एकच शब्द पाठवला: 'DONE' - 'पूर्ण झाले'. हा संदेश वाऱ्यासारखा देशभर पसरला आणि लोकांनी जल्लोष सुरू केला. त्या एका क्षणात, अमेरिका खऱ्या अर्थाने एकसंध झाली होती. आता पूर्वेकडून पश्चिमेकडे जाण्यासाठी महिन्यांऐवजी फक्त काही दिवस लागणार होते. या रेल्वेमार्गाने केवळ अंतर कमी केले नाही, तर लोकांना जोडले, व्यापाराला चालना दिली आणि देशाच्या विकासाला एक नवी दिशा दिली. मला त्या क्षणी जाणवले की, जेव्हा लोक एका मोठ्या स्वप्नासाठी एकत्र येतात, तेव्हा ते अशक्य वाटणाऱ्या गोष्टीही शक्य करू शकतात.