पहिला ट्रान्सकॉन्टिनेंटल रेल्वेमार्ग पूर्ण (१८६९)

नमस्कार, माझे नाव लेलँड स्टॅनफर्ड आहे आणि मी त्या लोकांपैकी एक आहे ज्यांनी अमेरिकेला एकत्र जोडण्याचे एक मोठे स्वप्न पाहिले होते. रेल्वेमार्ग बांधण्यापूर्वी, देशाच्या एका टोकापासून दुसऱ्या टोकापर्यंत प्रवास करणे खूप कठीण आणि धोकादायक होते. न्यूयॉर्कसारख्या पूर्वेकडील शहरांपासून कॅलिफोर्नियासारख्या पश्चिमेकडील ठिकाणी जाण्यासाठी लोकांना बैलगाडीतून महिनोनमहिने प्रवास करावा लागत असे. आम्ही विचार केला, 'जर आपण संपूर्ण देशात एक पोलादी रिबन, म्हणजे एक रेल्वेमार्ग बांधला तर काय होईल?'. हे एक धाडसी स्वप्न होते. माझी कंपनी, सेंट्रल पॅसिफिक रेल्वे, कॅलिफोर्नियातून पूर्वेकडे रुळ टाकण्याचे काम सुरू करणार होती. त्याच वेळी, युनियन पॅसिफिक नावाची दुसरी कंपनी नेब्रास्कामधून पश्चिमेकडे रुळ टाकत येणार होती. ही एक मोठी शर्यत होती - कोण सर्वात जास्त रुळ टाकून मध्यभागी पोहोचणार हे पाहण्यासाठी. हे फक्त रेल्वेमार्ग बांधणे नव्हते, तर एका राष्ट्राला जोडण्याचे काम होते.

ही 'लोखंडी घोड्याची' म्हणजे रेल्वे इंजिनची शर्यत सोपी नव्हती. आमच्या सेंट्रल पॅसिफिकच्या कामगारांना, ज्यात चीनमधील अनेक धाडसी स्थलांतरित होते, त्यांना सिएरा नेवाडा नावाच्या प्रचंड पर्वतरांगांचा सामना करावा लागला. हे पर्वत म्हणजे दगडांच्या मोठमोठ्या भिंती होत्या. आमच्या कामगारांनी कडाक्याची थंडी आणि तळपत्या उन्हात, कठीण ग्रॅनाइट दगडातून बोगदे खोदण्यासाठी डायनामाइटचा वापर केला. हे खूप धोकादायक आणि हळू काम होते. प्रत्येक इंच जागेसाठी त्यांना खूप मेहनत घ्यावी लागली. दुसरीकडे, युनियन पॅसिफिकचे कामगार होते, ज्यात अनेक आयरिश स्थलांतरित होते. त्यांना विशाल ग्रेट प्लेन्स ओलांडायचे होते. तेथे सपाट जमीन होती, पण त्यांना तीव्र उन्हाळा, हाडे गोठवणारी थंडी आणि मोठमोठ्या नद्यांवर पूल बांधण्याचे आव्हान होते. दोन्ही बाजूंचे कामगार नायक होते. हातोड्याचा 'ठक-ठक' आवाज, जो खिळे रुळांवर ठोकत होता, तो संपूर्ण अमेरिकेत प्रगतीचा आवाज म्हणून घुमत होता. आम्ही फक्त रुळ टाकत नव्हतो, तर आम्ही कठोर परिश्रम आणि सांघिक भावनेने एका विशाल देशाला एकत्र आणत होतो.

अनेक वर्षांच्या अथक परिश्रमानंतर, तो ऐतिहासिक दिवस उजाडला. तो दिवस होता १० मे, १८६९. युटा राज्यातील प्रोमोंटोरी समिट नावाच्या ठिकाणी दोन्ही रेल्वेमार्ग एकत्र आले. ते दृश्य पाहण्यासारखे होते. आमचे 'ज्यूपिटर' नावाचे इंजिन युनियन पॅसिफिकच्या 'नं. ११९' नावाच्या इंजिनसमोर अभिमानाने उभे होते. कामगार, अभियंते आणि अधिकारी जल्लोष करत होते. या महान कामगिरीचे प्रतीक म्हणून एक खास सोन्याचा खिळा (गोल्डन स्पाईक) आणण्यात आला होता. मला तो शेवटचा खिळा चांदीच्या हातोडीने ठोकण्याचा मान मिळाला. पण हा एक साधा हातोड्याचा ठोका नव्हता. एका हुशार टेलिग्राफ ऑपरेटरने हातोडीला आणि खिळ्याला एक तार जोडली होती. ज्या क्षणी माझी हातोडी खिळ्याला स्पर्श करेल, त्या क्षणी संपूर्ण देशाला एकाच वेळी ही बातमी मिळणार होती. मी हातोडी उचलली आणि खिळ्यावर एक हलकासा ठोका मारला. त्याच क्षणी, सॅन फ्रान्सिस्कोपासून न्यूयॉर्कपर्यंतच्या टेलिग्राफ कार्यालयांमध्ये एकच शब्द घुमला: 'पूर्ण झाले!'. शर्यत संपली होती. रेल्वेमार्ग पूर्ण झाला होता आणि संपूर्ण राष्ट्र आमच्यासोबत आनंद साजरा करत होते.

या रेल्वेमार्गामुळे झालेले बदल अविश्वसनीय होते. पूर्वी जो प्रवास बैलगाडीने करायला सहा महिने लागायचे, तोच प्रवास आता फक्त एका आठवड्यात पूर्ण करणे शक्य झाले होते. हा रेल्वेमार्ग एका धाग्यासारखा होता ज्याने आपल्या देशाला एकत्र विणले होते. यामुळे लोक, पत्रे आणि माल एका टोकापासून दुसऱ्या टोकापर्यंत जलद आणि सुरक्षितपणे पोहोचू लागले. मागे वळून पाहताना मला वाटते की आमच्या पोलादी रिबनने केवळ पर्वत आणि मैदानेच ओलांडली नाहीत, तर एका राष्ट्राला एकत्र आणले. या घटनेने हे सिद्ध केले की एक मोठे स्वप्न, कठोर परिश्रम आणि धैर्याने काहीही अशक्य नाही आणि आपण जग बदलू शकतो.