क्रिस्पर जीन एडिटिंग

माझं नाव क्रिस्पर आहे. तुम्ही मला एका लहान, पण शक्तिशाली साधनाप्रमाणे समजू शकता. कल्पना करा की जीवनाचं एक खूप मोठं पुस्तक आहे, ज्याला डीएनए म्हणतात. या पुस्तकात प्रत्येक सजीवाला बनवण्याच्या सर्व सूचना लिहिलेल्या आहेत. मी त्या पुस्तकातील एक विशेष संपादक आहे. माझ्यात एक आण्विक कात्री (molecular scissors) आणि संगणकातील 'शोधा आणि बदला' (find and replace) यासारखी प्रणाली आहे. मी या पुस्तकातील कोणत्याही विशिष्ट वाक्याला, म्हणजे डीएनएच्या भागाला, शोधून काढू शकते आणि गरज पडल्यास त्याला अचूकपणे कापू किंवा बदलू शकते. माझी कथा कोणत्यातरी मोठ्या प्रयोगशाळेत सुरू झाली नाही, तर ती सुरू झाली सूक्ष्म जीवांमध्ये, ज्यांना बॅक्टेरिया म्हणतात. तिथे माझं काम खूप महत्त्वाचं होतं. मी त्या लहान जीवांचं त्यांच्या शत्रूंपासून संरक्षण करत असे. मी त्यांचा अंगरक्षक होतो, जो नेहमी त्यांच्या डीएनएच्या संरक्षणासाठी तयार असे. सुरुवातीला कोणालाच माझ्या या शक्तीची कल्पना नव्हती, मी फक्त निसर्गाचा एक छोटासा, लपलेला चमत्कार होतो.

मी बॅक्टेरियाचा एक गुप्त अंगरक्षक म्हणून अनेक वर्षं काम केलं. जेव्हा विषाणूंसारखे हल्लेखोर बॅक्टेरियावर हल्ला करायचे, तेव्हा मीच त्यांच्या संरक्षणासाठी पुढे यायचो. मी त्या विषाणूंच्या डीएनएचे छोटे तुकडे कापून माझ्या स्मृतीमध्ये साठवून ठेवत असे. हे एखाद्या गुन्हेगाराचा फोटो काढून ठेवण्यासारखं होतं. त्यामुळे जेव्हा तोच विषाणू पुन्हा हल्ला करायचा, तेव्हा मी त्याला लगेच ओळखायचो आणि माझ्या Cas9 नावाच्या साथीदाराच्या मदतीने त्याचा डीएनए कापून टाकायचो, जेणेकरून तो बॅक्टेरियाला हानी पोहोचवू शकणार नाही. शास्त्रज्ञांनी मला पहिल्यांदा इसवी सन 1987 मध्ये पाहिलं. जपानमधील काही संशोधकांना बॅक्टेरियाच्या डीएनए मध्ये काहीतरी विचित्र आणि पुन्हा पुन्हा येणारे नमुने दिसले. त्यांना हे खूप रहस्यमय वाटलं, पण त्यांना माझं काम काय आहे हे समजू शकलं नाही. त्यानंतर, 2000 च्या दशकाच्या सुरुवातीला, फ्रान्सिस्को मोजिका नावाच्या शास्त्रज्ञाने अभ्यास करताना ओळखलं की हे विचित्र नमुने म्हणजे बॅक्टेरियावर हल्ला करून गेलेल्या विषाणूंच्या डीएनएचे तुकडे आहेत. त्यांना समजलं की मी बॅक्टेरियाची एक प्रकारची रोगप्रतिकार प्रणाली आहे, जी भूतकाळातील हल्ल्यांची नोंद ठेवते. हा एक मोठा शोध होता, पण माझी खरी शक्ती जगासमोर यायची अजून बाकी होती.

माझ्या आयुष्यातला सर्वात मोठा आणि महत्त्वाचा क्षण तेव्हा आला, जेव्हा दोन हुशार महिला शास्त्रज्ञ, इमॅन्युएल शार्पेंटियर आणि जेनिफर डौडना, यांनी एकत्र येऊन माझ्या रहस्यांचा अभ्यास करायचं ठरवलं. त्या वेगवेगळ्या ठिकाणी काम करत होत्या, पण विज्ञानावरील त्यांचं प्रेम त्यांना एकत्र घेऊन आलं. त्यांनी माझ्या कामाचा खूप खोलवर अभ्यास केला. त्यांना समजलं की मी एकटा काम करत नाही. माझ्यासोबत Cas9 नावाचं एक प्रोटीन असतं, जे खऱ्या अर्थाने 'कात्री'चं काम करतं. त्यांनी हेही शोधून काढलं की मी फक्त विषाणूंचा डीएनए ओळखत नाही, तर मला कोणताही डीएनएचा क्रम ओळखण्यासाठी प्रोग्राम केलं जाऊ शकतं. यासाठी मला फक्त एक 'मार्गदर्शक' रेणू देण्याची गरज होती. हा मार्गदर्शक मला सांगतो की जीवनाच्या पुस्तकातील नेमकं कोणतं वाक्य कापायचं आहे. हा एक अविश्वसनीय शोध होता. जून 28, 2012 रोजी, त्यांनी त्यांचं संशोधन प्रसिद्ध केलं आणि संपूर्ण जगाला माझ्याबद्दल सांगितलं. त्या दिवसापासून, मी फक्त बॅक्टेरियाचा संरक्षणकर्ता राहिलो नाही, तर मानवजातीसाठी एक शक्तिशाली साधन बनलो. आता शास्त्रज्ञ माझा उपयोग करून डीएनएला त्यांच्या इच्छेनुसार संपादित करू शकत होते. तो दिवस माझ्यासाठी आणि विज्ञानाच्या भविष्यासाठी एका नव्या युगाची सुरुवात होती.

माझ्या त्या परिवर्तनानंतर, माझं आयुष्य पूर्णपणे बदलून गेलं. आज जगभरातील शास्त्रज्ञ माझा उपयोग आश्चर्यकारक गोष्टी करण्यासाठी करत आहेत. ते माझा उपयोग सिकल सेल ॲनिमियासारख्या अनुवांशिक आजारांवर उपचार करण्यासाठी करत आहेत. या आजारामध्ये रक्ताच्या पेशींचा आकार बदलतो, पण माझ्या मदतीने शास्त्रज्ञ त्या चुकीच्या सूचनेला डीएनए मधून काढून दुरुस्त करू शकतात, जेणेकरून निरोगी रक्तपेशी तयार होतील. हे एखाद्या जादूई गोष्टीसारखं वाटतं, नाही का. पण हे खरं विज्ञान आहे. इतकंच नाही, तर शेतीतही माझा उपयोग होत आहे. शास्त्रज्ञ माझा वापर करून अशी पिकं तयार करत आहेत जी दुष्काळातही टिकून राहतील किंवा ज्यांना कीड लागणार नाही. यामुळे जगातल्या अनेक लोकांचं पोट भरण्यास मदत होऊ शकते. अर्थात, माझ्यासारख्या शक्तिशाली साधनाचा वापर खूप काळजीपूर्वक आणि जबाबदारीने करायला हवा, आणि शास्त्रज्ञ याची पूर्ण काळजी घेतात. माझी कथा एका लहान बॅक्टेरियापासून सुरू झाली, पण आता मी संपूर्ण मानवजातीच्या उज्वल भविष्यासाठी एक आशेचा किरण बनलो आहे. चिकाटी, जिज्ञासा आणि सहकार्याने आपण निसर्गातील लहान लहान गोष्टींमधूनही किती मोठे शोध लावू शकतो, हेच माझी कहाणी सांगते.