जिवंत मुळांचे पूल

भारतातील मेघालयाच्या घनदाट जंगलात सतत पाऊस पडण्याचा आवाज ऐकू येतो, ओल्या मातीचा सुगंध दरवळतो आणि डोळे जातील तिथपर्यंत हिरवीगार झाडी दिसते. याच जंगलात मी आहे, एका वाहत्या नदीवर आपले मजबूत हात पसरलेला एक जिवंत मार्ग. मी दगड किंवा लाकडापासून बनलेलो नाही, तर मी जिवंत आहे. माझ्या पाठीवर वाढणारे शेवाळ आणि माझ्यावरून चालणाऱ्या लोकांची पावले मला जाणवतात. मी नदीच्या एका काठापासून दुसऱ्या काठापर्यंत पोहोचलेलो एक मार्ग आहे, जो निसर्गाने आणि माणसाने मिळून तयार केला आहे. मी एक जिवंत मुळांचा पूल आहे, ज्याला स्थानिक लोक 'जिंगकीएंग ज्री' म्हणतात.

माझा जन्म अनेक शतकांपूर्वी हुशार खासी आणि जैंतिया लोकांनी केला. त्यांच्यासमोर एक मोठी समस्या होती. पावसाळ्यात इतका जोरदार पाऊस पडायचा की कोणताही सामान्य पूल वाहून जायचा. मग त्यांनी निसर्गासोबत काम करण्याचे ठरवले. त्यांची कल्पना खूपच अनोखी होती. त्यांनी नदीच्या दोन्ही काठांवर 'फायकस इलॅस्टिका' नावाच्या रबराच्या झाडाची रोपे लावली. मग, वडीलधारी माणसे त्या झाडांच्या तरुण आणि लवचिक हवाई मुळांना पोकळ सुपारीच्या खोडांचा वापर करून नदीच्या पलीकडे हळूवारपणे मार्गदर्शन करायचे. हे काम काही लगेच होणारे नव्हते. यासाठी अनेक पिढ्यांची सहनशीलता आणि सांघिक कामाची गरज होती. मला ओलांडण्याइतके मजबूत होण्यासाठी कधीकधी १५ ते ३० वर्षे लागायची. माझी परंपरा खूप जुनी असली तरी, बाहेरील जगाला माझ्याबद्दल तेव्हा कळले जेव्हा १० जुलै, १८४४ रोजी हेन्री यूल नावाच्या एका ब्रिटिश अधिकाऱ्याने आपल्या रोजनिशीमध्ये मला भेटल्याबद्दल लिहिले. त्यांनी माझ्या रचनेचे आणि माझ्या सामर्थ्याचे कौतुक केले होते, ज्यामुळे माझी ओळख जगभर पसरली.

मी इतर पुलांपेक्षा खूप वेगळा आहे. मी वयानुसार कमकुवत होत नाही, उलट माझी मुळे अधिक जाड आणि एकमेकांत गुंतल्यामुळे मी अधिक मजबूत होतो. मी गावांसाठी एक जीवनरेखा आहे, ज्यामुळे मुलांना शाळेत जाता येते आणि कुटुंबांना सुजलेल्या नद्यांची भीती न बाळगता बाजारात जाता येते. मी फक्त माणसांनाच आधार देत नाही, तर माझ्या कडेवरून धावणाऱ्या खारी आणि माझ्या फांद्यांमध्ये घरटी करणाऱ्या पक्षांनाही आधार देतो. मला जंगलाचाच एक भाग असल्यासारखे वाटते. माझी एक प्रसिद्ध नातेवाईक आहे, नोंगियातचा दुमजली पूल, जो माझे निर्माते किती हुशार आहेत हे दाखवतो. त्यांनी एकावर एक असे दोन पूल विणले आहेत, जे त्यांच्या कौशल्याचे आणि निसर्गाच्या अद्भुत शक्तीचे प्रतीक आहे. दररोज मी माझ्यावरून जाणाऱ्या लोकांच्या पावलांचा आवाज ऐकतो आणि त्यांच्या जीवनाचा एक महत्त्वाचा भाग बनून शांतपणे उभा असतो.

आज माझी भूमिका बदलली आहे. जगभरातून लोक मला भेटायला येतात, हे पाहून आश्चर्यचकित होतात की पूल बांधण्याऐवजी वाढवलाही जाऊ शकतो. मी फक्त नदी ओलांडण्याचा एक मार्ग नाही, तर एक विचार आहे. मी निसर्गाशी जुळवून घेऊन, त्याच्या देणग्यांचा हुशारीने आणि संयमाने वापर करण्याचा धडा शिकवतो. मी मानवी कल्पकता आणि निसर्गाची शक्ती एकत्र कसे काम करू शकते याचे प्रतीक आहे. २७ जानेवारी, २०२२ रोजी, माझ्यासारख्या पुलांना युनेस्कोच्या जागतिक वारसा स्थळांच्या संभाव्य यादीत स्थान मिळाले, जे माझ्या महत्त्वाचा सन्मान आहे. मी सर्वांना दाखवून देतो की सर्वोत्तम उपाय कधीकधी बांधले जात नाहीत, तर काळजीपूर्वक वाढवले जातात, जे आपल्याला केवळ एकमेकांशीच नाही, तर या जिवंत जगाशीही जोडतात.