न्यू ऑर्लिन्स

तुमचे डोळे बंद करा आणि हवेची कल्पना करा, जी एखाद्या रजईसारखी जाड आणि उबदार आहे. पिवळ्या आणि गुलाबी रंगात रंगवलेल्या इमारतींची कल्पना करा, ज्यांच्या बाल्कनींना काळ्या लेससारख्या दिसणाऱ्या सुंदर लोखंडी जाळ्यांनी सजवले आहे. रस्त्याच्या कुठूनतरी, तुम्हाला तुतारीचा आनंदी आणि उत्साही सूर ऐकू येतो. आणि तो सुगंध! तो ताज्या 'बेनेट'चा (beignets) गोड, साखरेसारखा वास आहे, जो एका खास प्रकारचा डोनट आहे आणि तो हवेत पिठीसाखर पसरवत आहे. मी एका शक्तिशाली नदीच्या सौम्य वळणावर वसले आहे, माझा आकार अगदी हसऱ्या चंद्रकोरीसारखा आहे. म्हणूनच काही लोक मला 'क्रिसेंट सिटी' म्हणतात. इतर लोक माझ्या आरामशीर आणि आनंदी स्वभावामुळे मला 'बिग इझी' म्हणतात. पण तुम्ही मला न्यू ऑर्लिन्स म्हणू शकता.

माझी कथा खूप वर्षांपूर्वी, १७१८ च्या वसंत ऋतूत सुरू झाली. जीन-बॅप्टिस्ट ले मोयन डी बिएनविले नावाचा एक फ्रेंच शोधक आणि त्याचे सहकारी महान मिसिसिपी नदीतून आले. त्यांनी माझ्यासाठी हीच जागा निवडली कारण ती जहाजांसाठी आणि व्यापारासाठी योग्य होती, देशाच्या बाकी भागासाठी एक प्रवेशद्वार होती. त्यांनी माझ्या पहिल्या वस्तीची, फ्रेंच क्वार्टरची, किंवा ते जसे म्हणायचे 'व्ह्यू कॅरे'ची, काळजीपूर्वक योजना केली, ज्यात सरळ, नीटनेटके रस्ते होते. बरीच वर्षे, माझ्या गल्ल्यांमध्ये फ्रेंच भाषा ऐकू येत होती. पण नंतर, ३ नोव्हेंबर, १७६२ रोजी, मी एक स्पॅनिश शहर बनले. माझे स्वरूप बदलू लागले, विशेषतः १७८८ आणि १७९४ मध्ये लागलेल्या दोन भयंकर आगीनंतर. या आगीत माझ्या अनेक लाकडी फ्रेंच इमारती जळून गेल्या. जेव्हा पुनर्बांधणीची वेळ आली, तेव्हा स्पॅनिश लोकांनी विटा, प्लास्टर आणि सुंदर अंगणांचा वापर केला, म्हणूनच आज माझ्या सर्वात जुन्या इमारती फ्रेंचपेक्षा जास्त स्पॅनिश दिसतात.

माझे रस्ते लवकरच एका मोठ्या, चविष्ट 'गंबो'च्या (gumbo) भांड्यासारखे बनले - जे माझे आवडते सूप आहे! मला खास बनवण्यासाठी त्यात थोडे थोडे सर्व काही मिसळले गेले. फ्रेंच आणि स्पॅनिश लोक सुरुवातीपासूनच येथे होते. मग आले स्वतंत्र कृष्णवर्णीय लोक आणि गुलाम बनवलेले आफ्रिकन, जे त्यांच्या मायभूमीतून शक्तिशाली ताल आणि परंपरा घेऊन आले. नंतर, अकाडियन, जे 'केजन्स' (Cajuns) म्हणून ओळखले जाऊ लागले, ते आले, सोबतच जर्मनी आणि आयर्लंडमधील लोकही आले. या सर्व लोकांनी त्यांच्या भाषा, खाद्यपदार्थ आणि जीवनशैली एकत्र केली, ज्यामुळे 'क्रेओल' (Creole) नावाची एक अनोखी संस्कृती निर्माण झाली. काँगो स्क्वेअर नावाच्या ठिकाणी, गुलाम बनवलेल्या आफ्रिकन लोकांना रविवारी एकत्र येऊन संगीत वाजवण्याची आणि नृत्य करण्याची परवानगी होती, ज्यामुळे त्यांची संस्कृती जिवंत आणि मजबूत राहिली. हे माझ्यासाठी खूप महत्त्वाचे होते. मग, ३० एप्रिल, १८०३ रोजी, लुइझियाना खरेदी नावाची एक मोठी घटना घडली. अचानक, मी अमेरिकेचा भाग बनले! यामुळे आणखी नवीन लोक, नवीन कल्पना आणि स्वप्ने घेऊन माझ्या दारात आले.

या सर्व विविध संस्कृती एकत्र राहत असताना आणि काम करत असताना, १९ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात आणि २० व्या शतकाच्या सुरुवातीला काहीतरी जादूई घडू लागले. माझ्या रस्त्यांमधून एका अगदी नवीन प्रकारचे संगीत जन्माला आले. तो एक असा आवाज होता जो कोणीही यापूर्वी कधीही ऐकला नव्हता. त्यात आफ्रिकेचा शक्तिशाली ताल, 'ब्लूज' (blues) संगीताची भावपूर्ण भावना आणि 'रॅगटाईम'चा (ragtime) उत्साही ठेका मिसळला होता. लोकांनी त्याला 'जॅझ' (jazz) म्हटले. जॅझ हे फक्त संगीत नव्हते; ते लोकांना त्यांच्या सर्व भावना - त्यांचा आनंद, त्यांचे दुःख आणि त्यांच्या आशा - व्यक्त करण्याचा एक मार्ग होता. जॅझ हे एका संभाषणासारखे आहे. एक संगीतकार एक धून वाजवतो, आणि दुसरा त्याला प्रतिसाद देतो, त्यात स्वतःच्या कल्पना जोडतो. म्हणूनच जॅझचे गाणे कधीही एकाच प्रकारे दोनदा वाजवले जात नाही. ते नेहमीच जिवंत आणि नवीन असते.

मी माझ्या दीर्घ आयुष्यात अनेक आव्हानांना तोंड दिले आहे. वादळे आणि पूर आले आहेत, जसे की २९ ऑगस्ट, २००५ रोजी आलेले भयंकर हरिकेन कतरिना. तो खूप कठीण काळ होता, पण त्याने जगाला माझा खरा आत्मा दाखवून दिला. माझे लोक, जे सामर्थ्य आणि लवचिकतेने भरलेले आहेत, एकमेकांना मदत करण्यासाठी, साफसफाई करण्यासाठी आणि त्यांची घरे व जीवन पुन्हा उभारण्यासाठी एकत्र आले. आजही, मी उत्सवांचे शहर आहे. माझा आत्मा 'मार्डी ग्रा' (Mardi Gras) दरम्यान सर्वात जास्त चमकतो, जेव्हा रंगीबेरंगी परेड आणि आनंदी संगीताने रस्ते भरून जातात. लोक माझ्या संगीत महोत्सवांसाठी आणि माझ्या अविश्वसनीय खाद्यपदार्थांसाठी जगभरातून येतात. मी इतिहास, संगीत आणि या कल्पनेवर वसलेले शहर आहे की प्रत्येकाकडे या भांड्यात घालण्यासाठी काहीतरी खास आहे. मी एक जिवंत, श्वास घेणारे गाणे आहे, आणि मी सर्वांना ऐकण्यासाठी, नाचण्यासाठी आणि स्वतःची ओळ जोडण्यासाठी आमंत्रित करते.