वेलिच्का मीठ खाण

जमिनीच्या खूप खाली, एका वेगळ्याच जगात तुमचं स्वागत आहे. इथे भिंती राखाडी रंगाच्या आहेत आणि त्या सूर्यप्रकाशात चमकतात. हवेत एक वेगळाच खारट वास आहे. हे एक असं जग आहे, जे आश्चर्यांनी भरलेलं आहे. इथे तुम्हाला पुतळे, मोठमोठ्या खोल्या आणि आकर्षक झुंबरं दिसतील, जी सर्व मिठापासून बनलेली आहेत. हे ठिकाण कठोर परिश्रमाचं आणि अद्भुत कलेचं प्रतीक आहे. मी आहे पोलंडच्या जमिनीखाली लपलेलं एक रहस्यमयी शहर, ‘वेलिच्का मीठ खाण’.

माझी कहाणी लाखो वर्षांपूर्वी सुरू झाली, जेव्हा एक प्राचीन समुद्र सुकला आणि त्याच्या जागी मिठाचे डोंगर तयार झाले. त्यानंतर, १३व्या शतकात लोकांनी हे ‘पांढरं सोनं’ शोधण्यासाठी जमिनीच्या आत खोदकाम सुरू केलं. सुरुवातीला खाणकाम करणारे कामगार कंदील लावून अंधारात काम करायचे. त्यांच्या कुदळीचा आवाज सर्वत्र घुमत असे. १३६८ मध्ये, राजा कासिमिर तिसरे यांनी खाणकामासाठी काही नियम बनवले, ज्यामुळे मी पोलंड राज्यासाठी एक मौल्यवान खजिना बनले. पिढ्यानपिढ्या खाणकामगारांनी माझ्या या खारट जगात आपलं आयुष्य घालवलं. त्यांनी दिवस-रात्र मेहनत करून मीठ काढलं, जे त्या काळात खूप मौल्यवान होतं.

खाणकामगार केवळ कामगार नव्हते, तर ते कलाकारही होते. ते जमिनीखाली इतका वेळ घालवायचे की, त्यांनी प्रार्थना करण्यासाठी इथेच छोटी चर्च (चॅपल्स) कोरायला सुरुवात केली. त्यांचं सगळ्यात प्रसिद्ध काम म्हणजे ‘सेंट किंगा चॅपल’, जे १८९६ मध्ये सुरू झालं. या चॅपलची प्रत्येक गोष्ट, म्हणजे जमिनीपासून ते छतापर्यंत, वेदी आणि मिठाच्या स्फटिकांपासून बनवलेली चमकणारी झुंबरं, सर्व काही खाणकामगारांनी अनेक दशकं मेहनत करून हाताने कोरलं होतं. हे चॅपल त्यांच्या श्रद्धेचं आणि कलेचं प्रतीक आहे. त्यांनी या अंधाऱ्या जगात आपल्या श्रद्धेने आणि कलेने एक सुंदर प्रकाश निर्माण केला होता.

अनेक शतकांच्या मेहनतीनंतर, १९९६ मध्ये इथलं खाणकाम थांबवण्यात आलं. पण माझी कहाणी इथेच संपली नाही. १९७८ मध्ये, मला युनेस्कोने ‘जागतिक वारसा स्थळ’ म्हणून घोषित केलं. याचा अर्थ, मी संपूर्ण जगासाठी एक विशेष ठेवा आहे. आज मी कामाचं ठिकाण नाही, तर आश्चर्याचं ठिकाण आहे. जगभरातून लोक माझी खारट रहस्यं पाहण्यासाठी येतात. मी त्यांना दाखवते की, कठोर परिश्रम आणि कल्पनाशक्ती मिळून किती सुंदर आणि कायमस्वरूपी गोष्ट तयार करू शकतात. मी जमिनीतून कोरलेल्या मानवी धैर्याची आणि जिद्दीची कहाणी आहे.