Albert Einstein

Hallo, ik ben Albert Einstein. Je kent me misschien van foto's waarop ik mijn tong uitsteek, of van de beroemde vergelijking E=mc². Maar mijn verhaal begint lang daarvoor, in een stad genaamd Ulm in Duitsland, waar ik op 14 maart 1879 werd geboren. Als kind was ik geen typische leerling. Terwijl andere kinderen feiten uit het hoofd leerden, was ik liever aan het dagdromen. Ik stelde grote vragen over de wereld om me heen. School voelde vaak saai, omdat het meer ging om herhalen dan om echt begrijpen. De wereld buiten het klaslokaal vond ik veel interessanter. Alles veranderde toen ik vijf jaar oud was en ziek in bed lag. Mijn vader, Hermann, gaf me een klein magnetisch kompas om me bezig te houden. Ik was gefascineerd. Hoe ik het kompas ook draaide, de naald wees altijd naar het noorden. Er moest een onzichtbare kracht zijn die dat deed. Die gedachte liet me niet meer los. Het was niet iets wat je kon zien of aanraken, maar het was er wel. Dit kleine kompas ontstak een vuur in mij: een diepe wens om de verborgen regels van het universum te begrijpen. Ik wilde niet alleen weten wát er gebeurde, maar vooral waaróm. Die nieuwsgierigheid werd de drijvende kracht achter mijn hele leven.

Na mijn schooltijd verhuisde ik naar Zwitserland om te studeren. Het was een bevrijding om op een plek te zijn waar kritisch denken werd aangemoedigd. Na mijn afstuderen in 1900 had ik echter moeite om een baan als leraar te vinden. Uiteindelijk kreeg ik in 1902 een bescheiden baan bij het octrooibureau in Bern. Mijn taak was om de uitvindingen van andere mensen te beoordelen. Het leek misschien geen spannende baan voor een ambitieuze natuurkundige, maar het was een zegen. Terwijl ik overdag plannen voor nieuwe machines analyseerde, had mijn geest de vrijheid om te dwalen naar de grootste mysteries van het universum. In die stille kantooruren, tussen de stapels documenten, vonden mijn belangrijkste gedachte-experimenten plaats. Het jaar 1905 werd mijn 'Annus Mirabilis', mijn wonderjaar. Ik was pas 26, maar de ideeën die al jaren in mijn hoofd rondzwierven, kwamen tot een uitbarsting. Ik publiceerde vier artikelen die de natuurkunde op haar grondvesten deden schudden. Een daarvan ging over het foto-elektrisch effect, een ander bewees het bestaan van atomen, en weer een ander introduceerde mijn speciale relativiteitstheorie. Deze theorie stelde dat tijd en ruimte niet vaststaan, maar relatief zijn, afhankelijk van hoe snel je beweegt. Uit deze theorie kwam ook de beroemde vergelijking voort: E=mc². Het idee dat massa en energie twee kanten van dezelfde medaille zijn, was revolutionair.

Hoewel de speciale relativiteitstheorie al baanbrekend was, wist ik dat er een stukje van de puzzel ontbrak. De theorie werkte niet voor zwaartekracht. Dit vraagstuk hield me de volgende tien jaar bezig. Ik stelde me voor wat er zou gebeuren als je in een lift zou staan waarvan de kabel breekt. Voor een kort moment zou je gewichtloos zijn, net als in de ruimte. Dit gedachte-experiment leidde me naar een compleet nieuw begrip van zwaartekracht. In 1915 was mijn algemene relativiteitstheorie eindelijk klaar. Mijn idee was dat zwaartekracht geen kracht is die objecten naar elkaar toe trekt, maar een gevolg van de kromming van ruimte en tijd. Stel je een strakgespannen laken voor. Als je daar een zware bowlingbal in het midden legt, maakt de bal een deuk. Rol je nu een knikker over het laken, dan zal de knikker in een gebogen pad naar de bowlingbal toe rollen, niet omdat de bal hem aantrekt, maar omdat het laken zelf gekromd is. Zo werkt het ook met planeten, sterren en zelfs licht. De zon kromt de ruimtetijd om zich heen, en de aarde volgt die kromming. Dit was een radicaal idee, en ik had bewijs nodig. Ik voorspelde dat het licht van verre sterren zou afbuigen als het langs de zon reisde. In 1919, tijdens een zonsverduistering, reisde een team van wetenschappers onder leiding van Arthur Eddington naar Afrika en Brazilië om mijn theorie te testen. Hun metingen bevestigden mijn voorspelling. Overnacht werd ik wereldberoemd. In 1921 ontving ik de Nobelprijs voor de Natuurkunde, niet voor mijn relativiteitstheorieën, die voor velen nog te nieuw en complex waren, maar voor mijn eerdere werk aan het foto-elektrisch effect. Het toonde aan dat het soms even duurt voordat de wereld nieuwe ideeën inhaalt.

Terwijl mijn wetenschappelijke roem groeide, werd de wereld om me heen donkerder. In de jaren '30 kwam in mijn geboorteland Duitsland een gevaarlijke politieke partij aan de macht. Als Jood voelde ik me niet meer veilig. In 1933 verliet ik Duitsland voorgoed en vond een nieuw thuis in de Verenigde Staten, bij het Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey. Hier kon ik mijn werk in vrijheid voortzetten. Maar de wereld stond op de rand van oorlog. Ik maakte me grote zorgen dat Duitse wetenschappers een atoombom zouden kunnen ontwikkelen. Met pijn in mijn hart ondertekende ik in 1939 een brief aan de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt om hem voor dit gevaar te waarschuwen. Deze brief droeg bij aan de start van het Amerikaanse atoomprogramma. Toen ik de verwoestende kracht van de atoombommen zag die op Japan werden gebruikt, was ik diep geschokt. Vanaf dat moment tot aan mijn dood op 18 april 1955 wijdde ik een groot deel van mijn leven aan het pleiten voor wereldvrede en het waarschuwen tegen kernwapens. Mijn reis door het universum van de natuurkunde leerde me veel, maar mijn reis door het leven leerde me dat onze kennis en verbeeldingskracht gebruikt moeten worden om de mensheid te helpen, niet om haar te vernietigen. Mijn boodschap aan jullie is dan ook: blijf altijd nieuwsgierig, durf grote vragen te stellen en verlies nooit je gevoel van verwondering. Maar gebruik bovenal je kennis om een wereld van vrede en begrip te creëren.