Cesar Chavez

Hallo, mijn naam is Cesar Chavez, en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 31 maart 1927, op de boerderij van mijn familie in de buurt van Yuma, Arizona. Mijn vroege jeugd was gevuld met geluk. Ik hield van het buitenleven, de geur van de aarde na de regen en het harde werk dat ons als gezin samenbracht. We hadden niet veel, maar we hadden elkaar en ons land, en dat voelde als alles. De wereld om ons heen veranderde echter drastisch tijdens de Grote Depressie, een moeilijke economische tijd in de jaren '30. Zoals zoveel anderen verloren we ons huis en onze boerderij. In een oogwenk veranderde alles. Mijn familie had geen andere keuze dan naar Californië te verhuizen en trekarbeiders te worden, mensen die van boerderij naar boerderij reisden op zoek naar werk.

Het leven als trekarbeider was zwaar en onzeker. We verhuisden voortdurend, wat betekende dat ik en mijn broers en zussen vaak van school moesten wisselen. Het werk op de velden was zwaar, vooral voor kinderen, en we werkten lange dagen voor heel weinig loon. Soms was er niet eens genoeg geld voor eten. Wat het nog moeilijker maakte, was de vooroordelen die we tegenkwamen. Omdat we Mexicaans-Amerikaans waren en arm, werden we vaak onrespectvol behandeld. Mensen keken op ons neer en behandelden ons alsof we onzichtbaar waren. Deze ervaringen in mijn jeugd plantten een zaadje in mij. Ik zag de onrechtvaardigheid en de ontberingen die mijn familie en zoveel anderen moesten doorstaan, en ik wist diep vanbinnen dat dit niet juist was. Ik beloofde mezelf dat ik op een dag iets zou doen om het te veranderen.

Naarmate ik opgroeide, zag ik de onrechtvaardigheden waarmee landarbeiders te maken kregen steeds duidelijker. De omstandigheden waren zwaar, de lonen waren laag en we hadden geen stem om voor onszelf op te komen. Mijn opleiding werd vaak onderbroken door ons constante verhuizen; ik heb meer dan dertig verschillende scholen bezocht voordat ik uiteindelijk stopte om fulltime op de velden te werken. Later diende ik een tijd in de Amerikaanse marine, maar mijn hart bleef bij de landarbeiders. Het keerpunt in mijn leven kwam toen ik een man ontmoette genaamd Fred Ross. Hij was een organisator die geloofde in de kracht van gewone mensen die samenkomen om verandering te eisen. Fred werd mijn mentor en leerde me hoe ik gemeenschappen kon organiseren, hoe ik mensen kon leren voor hun rechten op te komen en hoe we samen sterker konden zijn.

Geïnspireerd door wat ik van Fred leerde, wist ik wat mijn levensdoel was. Ik wilde de landarbeiders, mijn mensen, een krachtige, verenigde stem geven. Ik was niet alleen in deze droom. Ik werkte samen met een briljante en gepassioneerde vrouw, Dolores Huerta. Samen deelden we dezelfde visie voor een betere toekomst voor landarbeiders. Op 30 september 1962 zetten we onze droom om in actie en richtten we de National Farm Workers Association (NFWA) op. Ons doel was simpel maar revolutionair: landarbeiders organiseren in een vakbond die zou vechten voor betere lonen, betere werkomstandigheden en, bovenal, voor waardigheid en respect. Het was het begin van een lange en moeilijke strijd, maar voor het eerst hadden we hoop.

Onze beroemdste strijd begon op 8 september 1965. Het staat bekend als de Delano Grape Strike. Druivenplukkers verlieten de velden en weigerden te werken totdat de landeigenaren hun lonen zouden verhogen en hun rechten zouden erkennen. Ik was diep toegewijd aan geweldloosheid, een principe dat ik leerde van mijn helden, Mahatma Gandhi en Martin Luther King Jr. Ik geloofde dat we konden winnen zonder haat of geweld te gebruiken. Onze beweging, die we 'La Causa' of 'De Zaak' noemden, gebruikte vreedzame tactieken. We organiseerden marsen, waaronder een mars van 340 mijl van Delano naar de hoofdstad van Californië, Sacramento. We riepen op tot boycots, waarbij we mensen in het hele land vroegen om geen druiven te kopen totdat de arbeiders eerlijk werden behandeld. Ik ging zelfs in hongerstaking, waarbij ik weigerde te eten, om de aandacht te vestigen op onze vreedzame strijd.

Na vijf lange jaren van strijd, behaalden we in 1970 een historische overwinning. De druiventelers gingen eindelijk akkoord met contracten die de arbeiders betere lonen en bescherming boden. Het was een bewijs dat gewone mensen buitengewone dingen kunnen bereiken als ze samenwerken. Ik heb mijn leven gewijd aan deze zaak en ben op 23 april 1993 overleden. Ik werd 66 jaar oud. Mijn werk was nog niet af, maar de beweging die we waren begonnen, leefde voort. Onze beroemde leus, 'Sí, se puede!', wat 'Ja, het kan!' betekent, werd een strijdkreet voor mensen over de hele wereld die vechten voor rechtvaardigheid. Het herinnert ons eraan dat, hoe groot de uitdaging ook is, hoop, eenheid en vreedzame actie altijd tot verandering kunnen leiden.