Diophantus van Alexandrië

Hallo, mijn naam is Diophantus. Ik woonde in een prachtige, drukke stad genaamd Alexandrië in Egypte, rond het jaar 250 na Christus. Mijn thuis was beroemd om de Grote Bibliotheek, een plaats vol met boekrollen en kennis uit de hele wereld. Tijd doorbrengen daar vulde me met nieuwsgierigheid en inspireerde mijn liefde voor leren. Terwijl de meeste mensen getallen alleen voor simpele dingen gebruikten, zoals het tellen van munten of het meten van land, zag ik iets meer. Voor mij waren getallen als een geheime taal vol spannende puzzels en mysteries, die er gewoon op wachtten om door iemand opgelost te worden.

In mijn tijd was het opschrijven van een wiskundig probleem een heel lang proces. Mensen schreven alles voluit in zinnen, zoals 'Een getal, opgeteld bij vijf, is gelijk aan twaalf. Wat is het getal?'. Het kon verwarrend zijn en nam veel ruimte in beslag. Dus kwam ik met een groots idee. Wat als we symbolen zouden gebruiken om onbekende getallen aan te duiden? Ik creëerde een soort snelschrift, een speciale code, om die lange woordproblemen om te zetten in veel kortere en duidelijkere vergelijkingen. Zo kon ik bijvoorbeeld iets schrijven als 'x + 5 = 12'. Dit simpele idee was revolutionair. Het was het allereerste begin van een nieuw soort wiskunde die jullie nu algebra noemen. Het maakte het oplossen van problemen veel sneller en overzichtelijker.

Ik heb een groot deel van mijn leven gewerkt aan een verzameling boeken genaamd Arithmetica. Ik schreef deze reeks rond het jaar 250 na Christus. Het was mijn grootste prestatie, bestaande uit 13 boeken met meer dan 150 verschillende wiskundige problemen. Dit waren niet zomaar eenvoudige optel- of aftrekproblemen. Het waren puzzels die slim nadenken vereisten. Tegenwoordig worden dit soort puzzels Diophantische vergelijkingen genoemd. De belangrijkste regel voor deze vergelijkingen is dat je antwoorden moet vinden die hele getallen zijn, geen breuken. Het was een uitdaging waar ik van hield. Helaas zijn in de vele eeuwen die zijn verstreken enkele van mijn originele boeken verloren gegaan, maar de boeken die overgebleven zijn, worden al heel lang door mensen bestudeerd.

Geschiedkundigen weten niet veel over mijn familie of mijn dagelijks leven, omdat er maar heel weinig archieven bewaard zijn gebleven. Er is echter één aanwijzing over mijn leven die heel beroemd is geworden. Het is een raadsel dat naar verluidt op mijn grafsteen is geschreven nadat ik rond het jaar 285 na Christus stierf. Het raadsel is zelf een wiskundig probleem. Het gebruikt breuken om de verschillende fasen van mijn leven te beschrijven: mijn jeugd, toen ik een baard kreeg, toen ik trouwde en toen ik een zoon kreeg. Als je deze getallenpuzzel zorgvuldig oplost, vertelt het je precies hoe oud ik was toen mijn leven ten einde kwam. Het is een laatste puzzel van een man die van puzzels hield.

Volgens het raadsel op mijn grafsteen werd ik 84 jaar oud. Mijn werk leverde me de titel 'de vader van de algebra' op, omdat mijn ideeën de manier waarop mensen over wiskunde dachten, veranderden. Mijn boek, Arithmetica, inspireerde wiskundigen meer dan duizend jaar lang. Zelfs beroemde denkers als Pierre de Fermat waren gefascineerd door de problemen die ik schreef. Het simpele idee om symbolen te gebruiken om onbekenden op te lossen, is iets wat elke leerling vandaag de dag leert. De algebra die je op school leert, vindt zijn oorsprong in de puzzels die ik zo lang geleden in de stad Alexandrië heb gemaakt.