Frederick Sanger

Hallo! Mijn naam is Frederick Sanger, maar je mag me Fred noemen. Ik ben geboren op 13 augustus 1918, in een klein dorpje in Gloucestershire, Engeland. Toen ik opgroeide, zat ik niet de hele dag binnen boeken te lezen. Ik was juist dol op buiten zijn, de natuur verkennen en leren over alle levende wezens om me heen. Mijn vader was arts en ik dacht dat ik dat misschien ook zou worden. Maar toen ik in 1936 naar de Universiteit van Cambridge ging, werd ik verliefd op een ander soort wetenschap: biochemie, de scheikunde van het leven! Ik wilde de allerkleinste bouwstenen begrijpen waaruit elk levend wezen is opgebouwd.

Nadat ik in 1943 mijn studie had afgerond, begon ik te werken aan een heel belangrijke puzzel. Wetenschappers kenden een eiwit genaamd insuline, dat superbelangrijk is voor het regelen van de suiker in ons lichaam, maar niemand wist precies waar het van gemaakt was of hoe het in elkaar zat. Stel je voor dat je probeert uit te zoeken hoe een reusachtig LEGO-kasteel is gebouwd zonder instructies! Zo was het. Ik heb er tien lange jaren aan gewerkt, waarbij ik insuline voorzichtig stukje voor stukje uit elkaar haalde en de precieze volgorde van de bouwstenen, aminozuren genaamd, uitzocht. In 1955 lukte het me eindelijk! Ik had de complete 'handleiding' voor insuline. Dit was een enorme ontdekking, omdat het bewees dat eiwitten een specifieke structuur hadden.

Voor mijn werk aan insuline kreeg ik in 1958 een heel speciale prijs, de Nobelprijs voor de Scheikunde. Het was een geweldige eer! Ik voelde me zo trots, maar ik was nog niet klaar met nieuwsgierig zijn. Al snel raakte ik gefascineerd door een nog grotere en ingewikkeldere puzzel in ons lichaam: DNA. Je kunt DNA zien als het grote instructieboek voor alle levende wezens. Het vertelt ons lichaam hoe het moet groeien en werken. In die tijd wisten we dat DNA bestond, maar de instructies lezen was bijna onmogelijk. Ik wilde een manier vinden om de code van het leven zelf te lezen.

Mijn team en ik hebben vele jaren in ons laboratorium gewerkt. We probeerden allerlei slimme ideeën om de lange codeslierten in DNA te lezen. Uiteindelijk vonden we in 1977 een nieuwe manier om het te doen. We noemden het de 'dideoxymethode', maar de meeste mensen noemen het gewoon 'Sanger sequencing'. Het was een snelle en nauwkeurige manier om de letters van de DNA-code te lezen. Het was alsof we eindelijk het alfabet voor de taal van het leven leerden! Deze uitvinding was zo belangrijk dat ik in 1980 een tweede Nobelprijs voor de Scheikunde kreeg! Ik ben een van de weinige mensen die er ooit twee heeft ontvangen.

Na een lange carrière vol ontdekkingen ging ik in 1983 met pensioen om tijd te besteden aan tuinieren en bij mijn familie te zijn. Ik werd 95 jaar oud. De methoden die ik hielp ontwikkelen, openden een hele nieuwe wereld voor wetenschappers. Ze gebruikten mijn sequencing-techniek om het hele menselijke instructieboek te lezen—het Menselijk Genoomproject! Vandaag de dag gebruiken artsen en wetenschappers mijn werk elke dag om ziekten te begrijpen, genezingen te vinden en meer te leren over de wonderlijke wereld van levende wezens. Ik ben zo blij dat mijn nieuwsgierigheid ons heeft geholpen het boek des levens te lezen.