Jane Austen

Hallo, mijn naam is Jane Austen, en ik ben een schrijfster wiens verhalen al meer dan tweehonderd jaar worden gelezen. Mijn verhaal begint niet in een groots kasteel, maar in een levendige pastorie in een klein Engels dorpje genaamd Steventon. Ik werd geboren op 16 december 1775, in een huis dat altijd vol was met gelach, boeken en het geluid van mijn zeven broers en zussen. Van iedereen was mijn oudere zus, Cassandra, mijn allerbeste vriendin. We deelden alles: geheimen, dromen en een kleine slaapkamer op de bovenverdieping. We waren onafscheidelijk. Onze vader was de dominee van het dorp, maar hij was ook een groot geleerde. Zijn bibliotheek was mijn favoriete plek op aarde. De muren stonden vol met boeken, van de vloer tot aan het plafond, en de geur van oud papier en leer was voor mij de heerlijkste geur die er bestond. Terwijl andere meisjes misschien met poppen speelden, verslond ik verhalen over avontuur, romantiek en geschiedenis. Het duurde niet lang voordat ik zelf verhalen begon te verzinnen. Ik schreef grappige toneelstukken en satirische verhaaltjes die ik voorlas aan mijn familie. Ze verzamelden zich in de woonkamer, en hun gelach was mijn grootste applaus. Ik vond het heerlijk om hen aan het lachen te maken door de manieren van onze buren en de absurde sociale regels van die tijd een beetje te bespotten. In die vroege jaren in Steventon leerde ik observeren. Ik keek hoe mensen praatten, hoe ze hun ware gevoelens verborgen achter beleefde woorden, en hoe liefde en geld hun beslissingen beïnvloedden. Mijn jeugd was een gelukkige tijd, een fundament van liefde en verhalen waarop ik de rest van mijn leven zou bouwen.

Naarmate ik opgroeide tot een jonge vrouw, veranderde mijn wereld. De rustige dagen in Steventon maakten plaats voor een drukker sociaal leven. Ik ging naar bals in de nabijgelegen steden, waar ik prachtige jurken droeg en tot in de vroege uurtjes danste. Ik hield van de muziek en de opwinding, maar zelfs te midden van de menigte was ik een stille toeschouwer. Ik zat vaak aan de zijkant en observeerde alles. Ik zag hoe jonge mannen en vrouwen met elkaar flirtten, hoe moeders hoopvol toekeken, en hoe een simpele blik of een gefluisterd woord een hele wereld van betekenis kon hebben. Al deze kleine details sloeg ik op in mijn geheugen, als een schat aan materiaal voor toekomstige verhalen. Toen ik vijfentwintig was, in 1801, besloot mijn vader met pensioen te gaan, en ons leven veranderde drastisch. We verlieten het huis waar ik was opgegroeid en verhuisden naar de drukke, modieuze stad Bath. Ik was er diep ongelukkig. De constante stroom van sociale verplichtingen en het gebrek aan een rustige plek om na te denken en te schrijven, verstikten mijn creativiteit. Het voelde alsof mijn stem was verdwenen. De jaren werden nog moeilijker na de plotselinge dood van mijn vader in 1805. Zonder zijn inkomen waren mijn moeder, Cassandra en ik afhankelijk van de steun van mijn broers. We hadden geen vast thuis meer en verhuisden van de ene gehuurde woning naar de andere. In deze onzekere periode schreef ik bijna niets. Mijn pen lag stil, maar mijn geest bleef werken. Ik bleef de wereld om me heen observeren, de pijn van verlies en de strijd om je plek te vinden, en wist dat ik op een dag, als de tijd rijp was, weer verhalen te vertellen zou hebben.

Die dag kwam eindelijk in 1809. Het was een keerpunt in mijn leven. Mijn gulle broer, Edward, bood ons een permanent thuis aan: een bescheiden maar charmant huisje op zijn landgoed in het dorpje Chawton. Na jaren van onzekerheid hadden we eindelijk weer een eigen plek. Ik kan de vreugde en opluchting die ik voelde toen we daar aankwamen niet beschrijven. In Chawton vond ik de rust en stabiliteit waar ik zo naar had verlangd. Ik had een kleine schrijftafel bij een raam dat uitkeek op de tuin. De deur naar de kamer kraakte altijd een beetje, wat me waarschuwde als er iemand aankwam, zodat ik mijn manuscripten snel kon verbergen. In die tijd was het voor een vrouw niet gepast om schrijfster te zijn, dus hield ik mijn werk grotendeels geheim. In de rust van Chawton haalde ik mijn oude manuscripten tevoorschijn en begon ze te herschrijven met de wijsheid en ervaring die ik in de tussenliggende jaren had opgedaan. Het eerste boek dat werd gepubliceerd was 'Sense and Sensibility' in 1811, gevolgd door mijn meest geliefde werk, 'Pride and Prejudice', in 1813. Het was een onbeschrijfelijk gevoel om mijn woorden gedrukt te zien, om een echt boek in mijn handen te houden. Maar niemand wist dat ik de auteur was. Op de titelpagina stond simpelweg 'By a Lady' (Door een Dame). Het was mijn kleine geheim, en het gaf me een stille, diepe voldoening te weten dat mijn verhalen hun weg vonden naar lezers in heel Engeland, die lachten om mijn humor en meeleefden met de liefdesperikelen van mijn personages.

De jaren in Chawton waren de meest productieve van mijn leven, maar helaas waren ze van korte duur. In 1816 begon ik ziek te worden. Ik voelde me steeds zwakker, hoewel niemand toen wist wat de oorzaak was. In de hoop op betere medische zorg verhuisde ik met Cassandra naar de stad Winchester. Ondanks de zorg van mijn geliefde zus, werd ik niet beter. Op 18 juli 1817, op slechts eenenveertigjarige leeftijd, kwam mijn leven ten einde. Het leek misschien alsof mijn verhaal daar eindigde, maar op een bepaalde manier was het nog maar net begonnen. Na mijn dood onthulde mijn lieve broer Henry aan de wereld wie de 'Dame' was die deze geliefde romans had geschreven. Mijn naam, Jane Austen, werd eindelijk bekend. Ik had nooit durven dromen dat mijn verhalen over het leven en de liefde van gewone mensen op het Engelse platteland zo lang zouden voortleven. Het vervult mijn hart met een onvoorstelbare vreugde dat, meer dan tweehonderd jaar later, mensen over de hele wereld nog steeds een band voelen met Elizabeth Bennet, meneer Darcy en al mijn andere personages. Mijn nalatenschap is het bewijs dat het niet uitmaakt hoe klein of rustig je leven lijkt; als je met een open hart en scherpe ogen naar de wereld kijkt, kun je verhalen vinden die de tand des tijds doorstaan en de harten van generaties raken.