Katherine Johnson: Het Meisje Dat Naar de Sterren Reikte

Hallo, ik ben Katherine Johnson, en ik wil je mijn verhaal vertellen, een verhaal dat bewijst dat met nieuwsgierigheid en een liefde voor getallen, je de sterren kunt bereiken. Ik ben geboren op 26 augustus 1918 in een klein stadje genaamd White Sulphur Springs, in West Virginia. Vanaf het moment dat ik klein was, hield ik van getallen. Ik telde alles wat ik zag: de treden naar de kerk, de borden op tafel, de sterren aan de hemel. Getallen waren als een puzzel, en ik vond het geweldig om ze op te lossen. De wereld waarin ik opgroeide was echter niet altijd even makkelijk. In die tijd was er in Amerika veel segregatie, wat betekende dat zwarte en witte mensen gescheiden werden gehouden. In mijn stad gingen scholen voor Afro-Amerikaanse kinderen maar tot de achtste klas. Maar mijn ouders geloofden heilig in onderwijs. Ze zagen mijn passie voor leren en maakten de ongelooflijke opoffering om ons gezin 200 kilometer te verhuizen naar een stad waar ik naar de middelbare school kon. Door hun moed en mijn liefde voor leren, was ik zo vooruit dat ik al op tienjarige leeftijd met de middelbare school begon. Ik studeerde af toen ik veertien was en ging meteen naar de universiteit. Daar ontmoette ik een geweldige professor, Dr. W. W. Schieffelin Claytor, die zag dat ik een speciaal talent had voor wiskunde. Hij creëerde zelfs speciale, geavanceerde wiskundelessen speciaal voor mij. Op mijn achttiende studeerde ik af met de hoogste lof, klaar om de wereld te laten zien wat ik kon met mijn getallen.

Na de universiteit werd ik eerst lerares, wat ik erg leuk vond. Ik trouwde en stichtte een gezin. Maar diep van binnen bleef de wereld van de wiskunde me roepen. Op een dag hoorde ik dat een overheidsorganisatie genaamd NACA, de National Advisory Committee for Aeronautics, op zoek was naar 'menselijke computers'. Dat klinkt misschien gek, maar voordat er elektronische computers bestonden zoals we die nu kennen, waren er mensen – voornamelijk vrouwen – die alle ingewikkelde berekeningen met de hand deden. Wij waren de rekenmachines. In 1953 besloot ik de sprong te wagen en solliciteerde. Ik werd aangenomen en kwam terecht bij de West Area Computing unit, een afdeling die volledig bestond uit Afro-Amerikaanse vrouwen. Het werk was uitdagend, maar de omgeving was nog steeds gesegregeerd. We moesten in aparte ruimtes werken en eten. Maar ik liet me daardoor niet tegenhouden. Ik was niet tevreden met alleen maar de getallen uitrekenen die me werden gegeven; ik wilde weten waarvoor ze dienden. Ik begon vragen te stellen: 'Waarom wilt u deze berekeningen?' en 'Hoe passen ze in het grotere geheel?'. Ik was vasthoudend en bleef vragen stellen totdat ik werd uitgenodigd voor de vergaderingen van de ingenieurs, iets wat voor een vrouw, en zeker een zwarte vrouw, ongehoord was. Ik wilde niet alleen een computer zijn; ik wilde een bijdrage leveren.

Toen kwam de grote verandering. In 1958 werd NACA omgevormd tot NASA, en de ruimtewedloop met de Sovjet-Unie was in volle gang. Amerika wilde de eerste mens in de ruimte brengen, en later op de maan. De spanning was om te snijden, en mijn wiskunde was belangrijker dan ooit. Ik kreeg de taak om het vluchtpad te berekenen voor de allereerste Amerikaanse ruimtereis. Op 5 mei 1961, toen astronaut Alan Shepard als eerste Amerikaan de ruimte in werd gelanceerd, was het mijn wiskunde die zijn capsule veilig liet opstijgen en weer terugkeren. Maar het moment waar ik het meest bekend om ben, kwam in 1962. Astronaut John Glenn stond op het punt om als eerste Amerikaan in een baan om de aarde te vliegen. Er waren inmiddels elektronische computers om de baan te berekenen, maar John vertrouwde de nieuwe machines niet volledig. Hij zei tegen zijn superieuren: 'Laat het meisje de cijfers controleren'. 'Het meisje', dat was ik. Hij zei dat als ik zei dat de berekeningen klopten, hij klaar was om te gaan. Dus daar zat ik, met potlood, papier en mijn rekenmachine, en controleerde ik elke berekening. De druk was enorm; de veiligheid van een man hing af van mijn wiskunde. Toen ik bevestigde dat de cijfers correct waren, kon de missie doorgaan. Het was een van de meest trotse momenten van mijn leven.

Na het succes van John Glenns missie, werden de dromen alleen maar groter. Het volgende doel was de maan. Ik werd een cruciaal onderdeel van het Apollo-programma. Mijn taak was om de precieze trajecten te berekenen die nodig waren om een ruimtevaartuig naar de maan te sturen, in een baan om de maan te brengen, en het weer veilig terug naar de aarde te laten keren. Het was ongelooflijk complex werk. Ik hielp bij het berekenen van het vluchtpad voor de historische Apollo 11-missie. En zo kwam het dat op 20 juli 1969, toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin hun eerste stappen op de maan zetten, mijn berekeningen hen daar hadden gebracht. Een paar jaar later, tijdens de noodlottige Apollo 13-missie, toen een explosie het ruimtevaartuig beschadigde, was ik er ook. Ik werkte dag en nacht met het team om de back-up procedures en berekeningen te maken die de astronauten veilig thuisbrachten. Mijn werk stopte niet na het maanprogramma; ik werkte ook nog aan het Space Shuttle-programma voordat ik in 1986 met pensioen ging na 33 jaar dienst bij NASA.

Terugkijkend op mijn leven, dat eindigde in 2020 op de leeftijd van 101, zie ik een reis vol uitdagingen, maar ook vol triomfen. Ik heb altijd geloofd in de kracht van nieuwsgierigheid. Stel altijd vragen, en wees nooit bang om te zeggen dat je iets niet weet. Hard werken en doorzettingsvermogen waren mijn trouwste metgezellen. Ik liet de barrières van ras en geslacht mijn dromen niet in de weg staan. In 2015 kreeg ik een van de grootste eerbewijzen van mijn leven toen president Barack Obama mij op 24 november de Presidential Medal of Freedom overhandigde, de hoogste burgerlijke onderscheiding in Amerika. Later werd mijn verhaal, samen met dat van mijn geweldige collega's Dorothy Vaughan en Mary Jackson, verteld in het boek en de film 'Hidden Figures'. Het was een ongelooflijk gevoel om te zien dat de wereld eindelijk hoorde over de 'verborgen figuren' die hielpen de sterren te bereiken. Mijn boodschap aan jou is simpel: geloof in jezelf, omarm de kracht van wiskunde en wetenschap, en laat nooit iemand je vertellen dat je dromen te groot zijn. Jij hebt ook het potentieel om ongelooflijke dingen te bereiken.

Leesbegripsvragen

Klik om het antwoord te zien

Antwoord: Katherine hield als kind al van tellen, maar de scholen voor Afro-Amerikaanse kinderen in haar stad gingen maar tot de achtste klas. Haar familie verhuisde zodat ze verder kon leren. Hierdoor kon ze al op haar tiende naar de middelbare school en studeerde ze op haar achttiende af aan de universiteit. De grootste uitdaging was de segregatie, die haar onderwijskansen beperkte.

Antwoord: Haar nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen waren cruciaal. Een voorbeeld is dat ze niet alleen de berekeningen deed, maar ook constant vragen stelde over het 'waarom' erachter. Ze bleef aandringen totdat ze werd toegelaten tot de vergaderingen van de mannelijke ingenieurs, wat in die tijd zeer ongebruikelijk was.

Antwoord: De belangrijkste les is dat je je niet moet laten tegenhouden door de obstakels of de verwachtingen van anderen. Met hard werken, nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen kun je je dromen waarmaken, hoe onbereikbaar ze ook lijken.

Antwoord: Katherine Johnson speelde een cruciale rol omdat astronaut John Glenn de nieuwe elektronische computers niet volledig vertrouwde. Hij stond erop dat zij persoonlijk alle berekeningen voor zijn baan om de aarde controleerde, waardoor zijn vertrouwen en de veiligheid van de missie van haar wiskunde afhingen.

Antwoord: Een 'menselijke computer' was een persoon, vaak een vrouw, die alle complexe wiskundige berekeningen met de hand deed met potlood, papier en een rekenmachine. Deze rol was essentieel omdat er nog geen snelle elektronische computers waren om de ingewikkelde berekeningen te maken die nodig waren voor lucht- en ruimtevaart.