Katherine Johnson

Hallo daar. Mijn naam is Katherine Johnson, en ik hield meer van getallen dan van wat dan ook. Ik ben geboren op 26 augustus 1918 in West Virginia. Toen ik een klein meisje was, telde ik alles wat ik zag. Ik telde de treden naar de veranda, de borden op de eettafel en zelfs de sterren aan de nachtelijke hemel. Ik vond het geweldig om te leren. Ik vond het zo leuk dat ik op school klassen oversloeg. Kun je geloven dat ik al naar de middelbare school ging toen ik nog maar 10 jaar oud was? De getallen vertelden me verhalen, en ik wilde al hun geheimen leren kennen. Ik stelde altijd vragen, zoals: 'Waarom is dat zo?' of 'Hoe werkt dat?'. Mijn nieuwsgierigheid was net zo groot als de hemel.

Toen ik 14 jaar oud was, was ik klaar voor de universiteit, wat heel jong was. Na mijn afstuderen werd ik lerares, omdat ik mijn liefde voor getallen met kinderen wilde delen. Maar op een dag hoorde ik over een heel speciale baan op een plek genaamd NACA. Later zou die plek bekend worden als NASA, waar ze astronauten de ruimte in sturen. Ze zochten naar mensen die 'menselijke computers' werden genoemd. Dat klinkt misschien gek, nietwaar? Voordat er slimme elektronische computers waren, waren wij de computers. Wij waren de mensen die alle supermoeilijke wiskundesommen oplosten voor de ingenieurs die vliegtuigen en ruimteschepen bouwden. We gebruikten alleen onze potloden, ons papier en onze hersenen. Ik kreeg de baan. Ik werkte samen met een team van andere briljante Afro-Amerikaanse vrouwen. We werkten heel hard en bewezen dat iedereen, ongeacht hoe je eruitziet of waar je vandaan komt, geweldige dingen kan doen met wiskunde.

Al snel deed ik een van de spannendste dingen in mijn leven: ik hielp astronauten naar de sterren te sturen. Op 5 mei 1961 gebruikte ik mijn wiskunde om het exacte pad voor het ruimteschip van Alan Shepard te berekenen, waardoor hij de eerste Amerikaan in de ruimte werd. Maar een van mijn meest trotse momenten was met astronaut John Glenn. Hij stond op het punt om als eerste Amerikaan rond de hele wereld te vliegen. Er waren nieuwe elektronische computers om zijn vlucht te berekenen, maar John vertrouwde mijn hersenen meer. Voordat hij op 20 februari 1962 vertrok, zei hij: 'Laat het meisje de getallen controleren'. Dus dat deed ik. Ik heb alles met de hand gecontroleerd om er zeker van te zijn dat hij veilig zou zijn. Mijn wiskunde hielp zelfs om de Apollo 11-astronauten naar de maan te sturen. Mijn verhaal laat zien dat als je vragen stelt, hard werkt en houdt van wat je doet, jij ook naar de sterren kunt reiken.