Katherine Johnson

Hallo, mijn naam is Katherine Johnson. Mijn verhaal begint op 26 augustus 1918 in een klein stadje genaamd White Sulphur Springs, in West Virginia. Al sinds ik een klein meisje was, hield ik van getallen. Ik telde alles. Ik telde de treden naar de kerk, de borden op tafel en de sterren aan de nachtelijke hemel. Getallen waren als een leuke puzzel voor mij, en ik was er heel goed in om ze op te lossen. Ik was zo snel met rekenen dat ik op school een paar klassen oversloeg. Kun je je voorstellen dat je al naar de middelbare school gaat als je nog maar tien jaar oud bent? Dat was ik. Maar het was niet altijd makkelijk. In die tijd mochten Afro-Amerikaanse kinderen zoals ik en mijn broers en zussen niet naar de middelbare school in onze stad. Mijn ouders, Joshua en Joylette, vonden onderwijs zo belangrijk dat ze met ons hele gezin bijna 200 kilometer verhuisden, alleen maar zodat wij verder konden leren. Hun opoffering betekende alles voor mij. Dankzij hun steun werkte ik heel hard en slaagde ik voor de middelbare school toen ik veertien was. Daarna ging ik naar de universiteit en studeerde af toen ik nog maar achttien was. Mijn liefde voor tellen had me al op een geweldige reis gebracht, maar het was nog maar het begin.

Na mijn studie werd ik lerares, maar ik droomde er altijd van om op een grotere manier met getallen te werken. Die droom kwam uit toen ik hoorde over een speciale plek genaamd het National Advisory Committee for Aeronautics, oftewel NACA. Je kent het waarschijnlijk onder de andere naam, NASA. Ze zochten wiskundigen. In 1953 kreeg ik er een baan als 'menselijke computer'. Dat klinkt grappig, hè? Het betekende dat voordat we geavanceerde elektronische computers hadden, mensen zoals ik al het ingewikkelde rekenwerk met de hand deden. Ik werkte in een groep genaamd de West Area Computing Unit, die volledig bestond uit Afro-Amerikaanse vrouwen. Wij waren de breinen achter de cijfers voor de ingenieurs. Maar ik was nieuwsgierig. Ik wilde niet alleen het rekenwerk doen; ik wilde weten waarom ik het deed. Ik begon vragen te stellen. Ik vroeg of ik naar de vergaderingen mocht waar de ingenieurs de ruimtemissies bespraken. Eerst zeiden ze nee, omdat vrouwen daar meestal niet werden toegelaten. Maar ik was volhardend. Ik bleef het vragen, en uiteindelijk lieten ze me binnen. In een van die vergaderingen kreeg ik mijn eerste grote opdracht. Ik moest de exacte baan berekenen voor de raket die Alan Shepard de ruimte in zou sturen. Op 5 mei 1961, toen zijn raket opsteeg en hij de eerste Amerikaan in de ruimte werd, wist ik dat mijn cijfers hem daar veilig hadden gebracht. Het was een van de spannendste momenten van mijn leven.

Mijn werk werd nog belangrijker toen Amerika naar de maan wilde. Een van mijn beroemdste momenten kwam in 1962. Een astronaut genaamd John Glenn stond op het punt de eerste Amerikaan te worden die in een baan om de aarde zou cirkelen. NASA had nieuwe elektronische computers om zijn vliegroute te berekenen, maar John vertrouwde ze niet helemaal. Hij vertrouwde meer op een menselijk brein. Voor zijn vlucht op 20 februari 1962 zei hij: 'Laat het meisje de cijfers controleren'. 'Het meisje', dat was ik. Hij wilde niet vliegen tenzij ik persoonlijk alle berekeningen had gecontroleerd. Ik heb anderhalve dag aan de wiskunde gewerkt en ervoor gezorgd dat elk getal perfect was. Wetende dat hij mijn brein vertrouwde om hem veilig te houden terwijl hij om de aarde cirkelde, gaf me een ongelooflijk trots gevoel. Een paar jaar later hielpen mijn berekeningen bij de grootste missie van allemaal: Apollo 11. Op 20 juli 1969 hielpen mijn cijfers de astronauten te begeleiden bij hun landing op de maan. Ik heb 33 jaar bij NASA gewerkt en ging in 1986 met pensioen. Lang daarna, in 2015, ontving ik de Presidentiële Vrijheidsmedaille, de hoogste eer die een burger kan krijgen. Mijn leven, dat eindigde op 24 februari 2020, heeft me geleerd dat nieuwsgierigheid iets prachtigs is. Stel altijd vragen, wees nooit bang om de eerste te zijn en geef nooit op wat je graag doet. Je weet nooit hoe ver je passie je kan brengen, misschien zelfs tot aan de sterren.