Louis Braille

Hallo, mijn naam is Louis Braille. Ik wil je mijn verhaal vertellen, een verhaal dat begon in een kleine wereld van geluiden en aanrakingen en uitgroeide tot iets dat de levens van miljoenen mensen veranderde. Ik werd geboren op 4 januari 1809 in Coupvray, een klein stadje in Frankrijk. Mijn jeugd was gevuld met de geluiden en geuren van de werkplaats van mijn vader. Hij was een zadelmaker en werkte met leer. Ik hield van de geur van het verse leer en het ritmische geluid van zijn gereedschap dat op het materiaal klopte. Het was een wereld die ik met al mijn zintuigen in me opnam. Maar toen ik drie jaar oud was, veranderde alles door een tragisch ongeluk in diezelfde werkplaats. Ik speelde met het gereedschap van mijn vader en een scherp voorwerp verwondde mijn oog. De infectie verspreidde zich en al snel verloor ik het zicht in beide ogen. Mijn wereld, die ooit vol kleuren en licht was, werd er een van duisternis. Vanaf dat moment moest ik de wereld op een nieuwe manier leren kennen, voornamelijk door aanraking en gehoor. De geluiden van het dorp, de textuur van een stenen muur en de warmte van de zon op mijn gezicht werden mijn nieuwe manier van 'zien'.

Toen ik tien jaar oud was, in 1819, kreeg ik een ongelooflijke kans. Ik mocht naar school in Parijs, aan het Koninklijk Instituut voor Jonge Blinden. Ik was dolblij, want ik hield van leren en wilde niets liever dan boeken lezen zoals andere kinderen dat deden. Op school waren er boeken, maar ze waren niet erg praktisch. De letters werden in het dikke papier gedrukt, zodat je hun vorm met je vingers kon voelen. Het was een langzaam en moeizaam proces om op deze manier te lezen, en de boeken waren enorm groot en zwaar. Ik voelde een diepe frustratie omdat de wereld van kennis zo dichtbij leek, maar toch zo moeilijk te bereiken was. Op een dag, in 1821, bezocht een man genaamd kapitein Charles Barbier onze school. Hij had een systeem uitgevonden dat hij 'nachtschrijven' noemde. Het was een code van twaalf verhoogde stippen en streepjes, ontworpen zodat soldaten in het donker berichten konden lezen zonder een lamp te hoeven gebruiken. Toen ik zijn uitvinding voelde, voelde ik een vonk van opwinding. Het was ingewikkeld, maar het basisidee was briljant. Ik realiseerde me dat stippen, niet letters, de sleutel konden zijn. In mijn hoofd begon een krachtig idee vorm te krijgen: ik kon dit idee gebruiken om een veel beter systeem te creëren.

Ik stortte me op mijn project met een vastberadenheid die ik nog nooit eerder had gevoeld. Jarenlang werkte ik, vaak tot diep in de nacht, met een stift en een stuk papier, experimenterend met verschillende combinaties van stippen. Het systeem van kapitein Barbier was een goed begin, maar het had zijn gebreken. Zijn cellen met twaalf stippen waren te groot om door een enkele vingertop in één keer gevoeld te worden, wat het lezen vertraagde. Mijn doel was om een systeem te creëren dat net zo snel en efficiënt was als lezen met de ogen. Ik besefte dat een eenvoudiger systeem beter zou werken. Ik werkte onvermoeibaar en reduceerde het twaalf-stippensysteem tot een veel compactere en elegantere cel van slechts zes stippen, gerangschikt in twee kolommen van drie. Deze kleine cel paste perfect onder een vingertop. Door verschillende combinaties van deze zes stippen te gebruiken, kon ik elke letter van het alfabet, leestekens en zelfs muzieknoten weergeven. Het was een doorbraak. Tegen 1824, toen ik nog maar vijftien jaar oud was, was mijn systeem grotendeels voltooid. Ik had een code gecreëerd die de deur opende naar geletterdheid voor blinden. Voor het eerst konden we net zo snel lezen en schrijven als ziende mensen.

Na het voltooien van mijn opleiding werd ik zelf leraar aan het Koninklijk Instituut. Het was een eer om mijn kennis te delen met een nieuwe generatie blinde studenten, en ik introduceerde mijn systeem met zes stippen in mijn lessen. Mijn medestudenten en later mijn eigen leerlingen waren er meteen dol op. Ze zagen onmiddellijk de vrijheid die het bood. Ze konden nu zelf aantekeningen maken, boeken lezen en muziek schrijven. Vreemd genoeg duurde het langer om sommige van de ziende volwassenen en schoolbestuurders te overtuigen. Ze waren gewend aan de oude, onhandige boeken met verhoogde letters en stonden aanvankelijk sceptisch tegenover mijn revolutionaire idee. Maar de effectiviteit ervan kon niet worden ontkend. Na verloop van tijd werd mijn systeem steeds meer geaccepteerd. Mijn gezondheid was echter broos en ik vocht jarenlang tegen een ziekte. Op 6 januari 1852 kwam mijn leven ten einde. Ik werd 43 jaar oud. Hoewel mijn leven voorbij was, was mijn werk nog maar net begonnen. Mijn eenvoudige code van zes stippen, nu bekend als braille, verspreidde zich over de hele wereld. Het opende de deuren naar onderwijs, werk en onafhankelijkheid voor blinde en slechtziende mensen overal. Mijn erfenis is er een die letterlijk gevoeld kan worden, waardoor miljoenen mensen de wereld van geschreven woorden kunnen aanraken.