Abraham Lincoln

Mijn verhaal begint in een eenvoudige blokhut in Kentucky, waar ik op 12 februari 1809 werd geboren. Het leven aan de grens was zwaar. Samen met mijn vader, Thomas, werkte ik op het land, we kapten bomen en bewerkten de aarde. Het was een leven van hard werken van zonsopgang tot zonsondergang. Maar zelfs als mijn handen moe waren van het werk, was mijn geest altijd hongerig naar kennis. Boeken waren zeldzaam in onze uithoek van de wereld, maar de weinige die ik kon vinden, verslond ik. Ik leerde mezelf lezen en schrijven bij het flakkerende licht van een kaars, lang nadat de rest van het gezin al sliep. De woorden in die boeken openden een wereld voor mij die veel groter was dan onze kleine boerderij. Mijn jeugd werd overschaduwd door een groot verdriet toen mijn moeder, Nancy, stierf. Ik was nog maar een jongen en haar verlies was een zware klap. Gelukkig kwam er een nieuw licht in ons leven toen mijn vader hertrouwde met Sarah, een lieve en begripvolle vrouw. Ze zag mijn dorst naar kennis en moedigde me aan om te blijven leren. Ze bracht boeken voor me mee en gaf me de steun die ik nodig had om mijn dromen na te jagen, hoe onbereikbaar ze ook leken.

Toen ik volwassen werd, verliet ik het ouderlijk huis en verhuisde ik naar het kleine stadje New Salem, Illinois. Ik was vastbesloten om mijn eigen weg in de wereld te vinden, maar dat pad was niet meteen duidelijk. Ik probeerde allerlei baantjes. Ik was winkelier, maar mijn zaak ging helaas failliet. Ik werd postmeester, wat me de kans gaf om alle kranten te lezen die binnenkwamen en op de hoogte te blijven van de politiek. Ik diende zelfs een korte tijd als soldaat. In die jaren ontdekte ik mijn ware passie: de wet. Ik was gefascineerd door het idee van rechtvaardigheid en hoe wetten de samenleving vormgaven. Omdat ik geen geld had voor een formele opleiding, leende ik wetboeken van een advocaat en studeerde ik dag en nacht. Het was een uitdaging, maar mijn vastberadenheid was groter. In 1836 slaagde ik eindelijk voor het examen en werd ik advocaat. Tegelijkertijd raakte ik steeds meer betrokken bij de politiek. Ik geloofde dat ik door middel van de wet een verschil kon maken voor de gewone man. In 1834 werd ik verkozen tot lid van de wetgevende macht van de staat Illinois. Het was in deze periode dat ik de liefde van mijn leven ontmoette, een slimme en pittige vrouw genaamd Mary Todd. We trouwden en stichtten een gezin, en haar steun en ambitie waren een drijvende kracht achter mijn carrière.

Terwijl mijn politieke carrière groeide, groeide ook een donkere wolk boven ons land. De kwestie van de slavernij verdeelde de natie dieper dan ooit tevoren. In het zuiden was de economie afhankelijk van de arbeid van miljoenen tot slaaf gemaakte mensen, terwijl in het noorden steeds meer stemmen opgingen om deze onmenselijke praktijk af te schaffen. Ik was ervan overtuigd dat slavernij een moreel kwaad was en dat het in strijd was met de principes waarop ons land was gesticht: dat alle mensen gelijk zijn geschapen. Mijn overtuiging werd het duidelijkst tijdens mijn debatten met Stephen Douglas in 1858. We streden om een zetel in de Senaat en onze discussies over de toekomst van de slavernij trokken de aandacht van het hele land. Hoewel ik die verkiezing verloor, maakten de debatten mijn standpunt duidelijk. Ik geloofde wat ik zei in mijn beroemde toespraak: 'Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden.' Ik wist dat ons land niet voor altijd half slaaf en half vrij kon blijven bestaan. Deze overtuiging bracht me ertoe me kandidaat te stellen voor het presidentschap in 1860. Toen ik werd gekozen, voelde ik de immense last van de natie op mijn schouders. Helaas zagen de zuidelijke staten mijn verkiezing als een bedreiging voor hun manier van leven, en kort daarna scheidden ze zich af. De Burgeroorlog begon, en het werd de moeilijkste en meest hartverscheurende periode in de geschiedenis van ons land.

De oorlog was een vreselijke tijd, waarin broeders tegen broeders vochten. Mijn belangrijkste doel was om de Unie te behouden en het land weer bijeen te brengen. Maar naarmate de oorlog voortduurde, werd mijn morele overtuiging sterker dat dit ook een strijd voor vrijheid moest zijn. Op 1 januari 1863 deed ik iets wat de loop van de geschiedenis voorgoed zou veranderen: ik vaardigde de Emancipatieproclamatie uit. Dit document verklaarde dat alle tot slaaf gemaakte mensen in de opstandige staten voor altijd vrij zouden zijn. Het was een krachtig statement dat de oorlog transformeerde in een gevecht voor menselijke waardigheid. In november van datzelfde jaar, 1863, sprak ik op de begraafplaats van Gettysburg, waar een van de bloedigste veldslagen had plaatsgevonden. In mijn korte toespraak hoopte ik op een 'nieuwe geboorte van vrijheid' en droomde ik van een natie waar alle mensen echt gelijk zouden worden behandeld. Uiteindelijk, in 1865, kwam de oorlog ten einde en was de Unie gered. Mijn visie was om het land te helen 'zonder kwade wil jegens wie dan ook'. Ik wilde een vreedzame hereniging. Tragisch genoeg zou ik die toekomst niet meemaken. Op 15 april 1865 werd mijn leven plotseling beëindigd. Maar mijn hoop voor Amerika stierf niet. Ik hoop dat mijn verhaal jullie herinnert aan de kracht van doorzettingsvermogen, de noodzaak om te vechten voor wat juist is, en het blijvende idee dat onze regering er altijd een moet zijn 'van het volk, door het volk en voor het volk'.