Marco Polo

Hallo! Mijn naam is Marco Polo. Ik ben geboren in de ongelooflijke stad Venetië op 15 september 1254. Venetië was een stad van kanalen en boten, een bruisend centrum voor handelaren en reizigers. Mijn vader, Niccolò, en mijn oom, Maffeo, waren twee van die handelaren. Ze waren erg avontuurlijk en hadden al verder naar het oosten gereisd dan de meeste Europeanen durfden, helemaal naar een land dat zij Cathay noemden, wat jullie nu kennen als China. Ze keerden terug in 1269 met geweldige verhalen over de grote en machtige heerser Koeblai Khan. Ik was pas 15 jaar en luisterde met grote ogen, dromend dat ik op een dag zelf deze verre plaatsen zou zien.

Mijn droom kwam slechts twee jaar later uit. In 1271, toen ik 17 jaar oud was, vertrok ik met mijn vader en oom op hun tweede reis naar het Oosten. Onze route volgde wat bekend werd als de Zijderoute. Het was geen gemakkelijke reis! Het duurde meer dan drie jaar om het rijk van de Khan te bereiken. We staken verraderlijke bergen over, zoals de Pamir, wat voelde als het dak van de wereld, en we sjokten door de uitgestrekte, zanderige leegte van de Gobiwoestijn. We zagen verschillende culturen, proefden vreemde nieuwe gerechten en leerden geduldig en veerkrachtig te zijn. Het was het grootste avontuur dat een jonge man zich kon voorstellen.

Toen we eindelijk aankwamen rond 1275, werden we voor de machtige Koeblai Khan gebracht. Hij was gefascineerd door onze reis en onze cultuur, en hij kreeg een speciale voorliefde voor mij. De volgende 17 jaar leefde ik in zijn dienst. Hij vertrouwde me en stuurde me als zijn speciale boodschapper, of afgezant, naar de verste uithoeken van zijn enorme rijk. Tijdens deze reizen zag ik dingen die geen enkele Europeaan ooit had gezien. Ik zag mensen zwarte stenen – steenkool – gebruiken om hun huizen te verwarmen. Ik zag hen geld gebruiken dat van papier was gemaakt in plaats van metalen munten. De Khan had een prachtig postsysteem met paarden die klaarstonden op posten door het hele land, waardoor berichten met ongelooflijke snelheid konden reizen. Ik hield zorgvuldig aantekeningen bij van alles wat ik zag.

Na 17 jaar kregen we heimwee. Rond 1292 gaf Koeblai Khan ons onze laatste missie: een Mongoolse prinses over zee escorteren naar Perzië. Deze reis was net zo gevaarlijk als onze eerste, vol met stormen en piraten. We kwamen uiteindelijk terug in Venetië in 1295, na 24 jaar weg te zijn geweest! We zagen er zo anders uit dat onze eigen familie ons nauwelijks herkende. Een paar jaar later, rond 1298, raakte Venetië in oorlog met de stad Genua, en ik werd gevangengenomen en in de gevangenis gezet. Daar ontmoette ik een schrijver genaamd Rustichello da Pisa. Om de tijd te doden, vertelde ik hem al mijn verhalen, en hij schreef ze op. Dit werd mijn boek, De Reizen van Marco Polo.

Na mijn vrijlating uit de gevangenis in 1299, leefde ik de rest van mijn leven in Venetië als een gerespecteerd handelaar. In het begin geloofden veel mensen die mijn boek lazen mijn verhalen niet – ze noemden me 'Marco van de Miljoenen' omdat ze dachten dat ik miljoenen leugens verzon! Maar mijn gedetailleerde beschrijvingen van de geografie, cultuur en rijkdom van het Oosten prikkelden de verbeelding van Europa. Ik werd 69 jaar oud en overleed in 1324. Mijn boek inspireerde talloze andere avonturiers, waaronder Christoffel Columbus, en moedigde hen aan om het onbekende te verkennen. Ik word herinnerd omdat ik een venster opende tussen twee verschillende werelden en liet zien dat onze planeet veel groter en wonderlijker was dan iemand ooit had gedacht.