Mary Seacole

Hallo, mijn naam is Mary Seacole, en ik wil mijn verhaal met jullie delen. Ik werd heel lang geleden geboren, in 1805, in Kingston, Jamaica, een prachtig eiland in de Caribische Zee. Mijn vader was een Schotse soldaat en mijn moeder was een vrije Jamaicaanse vrouw die een geweldige genezeres was, een 'doctress' genoemd. Ze had een pension waar ze zieke soldaten verzorgde, en ik bracht mijn jeugd door met toekijken en leren over traditionele Jamaicaanse medicijnen en kruidengeneesmiddelen. Ik was gefascineerd door haar werk en wist al op jonge leeftijd dat ik mensen wilde helpen beter te worden, net als zij.

Ik had een avontuurlijke geest en hield van reizen. Als jonge vrouw verkende ik andere Caribische eilanden, Midden-Amerika en zeilde ik zelfs naar Engeland. Deze reizen leerden me zo veel over de wereld en over verschillende ziekten. In 1836 trouwde ik met een vriendelijke man genaamd Edwin Horatio Seacole, maar onze tijd samen was kort, want hij overleed in 1844. Ik zette het werk van mijn moeder voort en runde mijn eigen pension op Jamaica. Mijn vaardigheden werden echt op de proef gesteld rond 1850, toen een vreselijke cholera-epidemie door Jamaica raasde, en opnieuw in 1851 in Panama. Ik werkte onvermoeibaar om de zieken te behandelen, waarbij ik de kennis die ik van mijn moeder en mijn reizen had opgedaan, gebruikte om vele levens te helpen redden.

In 1853 hoorde ik nieuws over de Krimoorlog, een conflict ver weg waar Britse, Franse en Turkse soldaten vochten tegen Rusland. De verhalen die terugkwamen waren hartverscheurend; soldaten leden vreselijk, niet alleen door gevechtswonden, maar ook door ziektes in de koude, vuile kampen. Ik wist dat mijn ervaring als verpleegster kon helpen. In 1854 reisde ik helemaal naar Londen en ging naar het Ministerie van Oorlog om me aan te melden als vrijwillige verpleegster. Ik wilde me aansluiten bij de groep verpleegsters die werd geleid door Florence Nightingale. Maar ondanks al mijn ervaring werd ik afgewezen. Ik geloof dat het vanwege mijn huidskleur was, maar ik weigerde me door hun vooroordelen te laten tegenhouden om te doen wat ik wist dat juist was.

Ik was vastbesloten om naar de Krim te gaan, dus besloot ik op eigen houtje te gaan. Ik gebruikte mijn eigen geld om erheen te reizen en in 1855 opende ik het 'British Hotel' nabij de stad Balaclava, heel dicht bij de gevechten. Het was geen chic hotel; het was een plek van comfort en genezing. Ik zorgde voor warme maaltijden, droge bedden en medische zorg voor elke soldaat die het nodig had. Ik bleef ook niet veilig achter de linies. Ik reed naar de slagvelden, vaak onder vuur, met mijn tassen vol verband en medicijnen om de gewonden te verzorgen precies waar ze vielen. De soldaten waren zo dankbaar dat ze me 'Moeder Seacole' begonnen te noemen.

Toen de oorlog in 1856 eindigde, keerde ik terug naar Engeland met bijna geen geld meer, omdat ik alles had uitgegeven aan voorraden voor de soldaten. Maar de mannen die ik had verzorgd, waren mij niet vergeten. Beroemde generaals en journalisten schreven over mijn moed, en ze hielden inzamelingsacties om mij te ondersteunen. Om mijn ervaringen met de wereld te delen, schreef ik mijn levensverhaal, een autobiografie genaamd 'Wonderful Adventures of Mrs. Seacole in Many Lands', die in 1857 werd gepubliceerd. Het werd een bestseller en stelde me in staat om mijn eigen verhaal in mijn eigen woorden te vertellen.

De rest van mijn jaren bracht ik door in Londen. Ik werd 75 jaar oud en overleed op 14 mei 1881. Lange tijd daarna werd mijn verhaal bijna vergeten door de geschiedenis. Maar vandaag de dag word ik herinnerd als een moedige en vastberaden verpleegster die vooroordelen overwon om voor mensen in nood te zorgen. Er staat nu een standbeeld van mij in Londen, als eerbetoon aan mijn werk als een baanbrekende verpleegster en een vriendelijke ziel die liet zien dat medeleven geen grenzen kent.