Nelson Mandela

Mijn geboortenaam is Rolihlahla Mandela. In mijn taal, het Xhosa, betekent dat 'de tak van een boom trekken', wat sommigen vertalen als 'onruststoker'. Ik ben geboren op 18 juli 1918 in een klein dorpje genaamd Mvezo, maar ik groeide op in Qunu, in een regio van Zuid-Afrika die de Transkei heet. Het leven daar was eenvoudig en prachtig. Ik bracht mijn dagen door met rennen door de groene velden, zwemmen in de beekjes en het hoeden van het vee van onze familie. 's Avonds zat ik bij het vuur en luisterde ik naar de ouderen van mijn Thembu-stam die verhalen vertelden over onze voorouders, over dappere krijgers en wijze koningen. Deze verhalen leerden me over onze geschiedenis en onze cultuur. Mijn vader was raadgever van de koning, en van hem leerde ik over rechtvaardigheid, eerlijkheid en leiderschap. Toen ik ongeveer zeven jaar oud was, was ik de eerste in mijn familie die naar school ging. Op mijn eerste dag gaf mijn lerares, juffrouw Mdingane, me een Engelse naam: Nelson. In die tijd was het gebruikelijk dat Afrikaanse kinderen Engelse namen kregen van hun leraren. Ik wist het toen nog niet, maar deze naam zou ooit over de hele wereld bekend worden.

Toen ik ouder werd, verliet ik mijn dorp om verder te leren. Mijn reis bracht me uiteindelijk in 1941 naar de grote, drukke stad Johannesburg, waar ik rechten ging studeren. Daar werden mijn ogen geopend voor een vreselijk onrecht dat mijn land in zijn greep hield. Dit systeem heette apartheid. Apartheid was een reeks wetten, gemaakt door de blanke regering, die mensen scheidde op basis van hun huidskleur. Zwarte mensen zoals ik werden behandeld als tweederangsburgers in ons eigen land. We mochten niet in bepaalde gebieden wonen, we konden geen goede banen krijgen en we mochten niet stemmen. Elke dag dit onrecht zien, vervulde me met een diep verdriet en een brandend verlangen om er iets aan te doen. In 1952 opende ik samen met mijn vriend Oliver Tambo het eerste zwarte advocatenkantoor in Zuid-Afrika. Ons kantoor was een plek waar zwarte mensen hulp konden krijgen als ze onrechtvaardig werden behandeld door de apartheidswetten. Maar ik wist dat het helpen van mensen één voor één niet genoeg was. We moesten het systeem zelf veranderen. Daarom sloot ik me aan bij het Afrikaans Nationaal Congres, of ANC, een politieke groep die streed voor een vrij, democratisch en niet-raciaal Zuid-Afrika voor iedereen.

Jarenlang protesteerde het ANC vreedzaam. We organiseerden marsen, boycots en stakingen, in de hoop dat de regering zou luisteren. Maar in plaats van te luisteren, reageerden ze met geweld. In 1960, tijdens een vreedzaam protest in Sharpeville, schoot de politie 69 ongewapende mensen dood. Daarna voelden we dat we geen keus meer hadden. We moesten vechten voor onze vrijheid. Ik hielp bij het oprichten van de gewapende tak van het ANC, genaamd Umkhonto we Sizwe, 'Speer van de Natie'. Dit was een zeer moeilijke beslissing, maar we geloofden dat het de enige manier was om ons volk te verdedigen. Hierdoor werd ik in 1962 gearresteerd. Twee jaar later, tijdens het beroemde Rivonia-proces in 1964, stond ik in de rechtszaal en vertelde ik de rechter en de wereld waar ik in geloofde. Ik zei: "Ik heb gevochten tegen blanke overheersing, en ik heb gevochten tegen zwarte overheersing. Ik heb het ideaal gekoesterd van een democratische en vrije samenleving waarin alle personen in harmonie en met gelijke kansen samenleven. Het is een ideaal waarvoor ik hoop te leven en dat ik hoop te bereiken. Maar als het moet, is het een ideaal waarvoor ik bereid ben te sterven." Ik werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. De volgende 27 jaar bracht ik achter de tralies door, waarvan 18 op het koude, barre Robbeneiland. Het was een moeilijke tijd, maar mijn geest werd nooit gebroken. Wij gevangenen steunden elkaar, we studeerden en we gaven in het geheim boodschappen door aan de buitenwereld. We gaven nooit de hoop op dat Zuid-Afrika op een dag vrij zou zijn.

Die dag kwam eindelijk op 11 februari 1990. Na 27 lange jaren liep ik als een vrij man de Victor Verster-gevangenis uit. De wereld keek toe en het gejuich van mijn volk vulde de lucht. Maar mijn lange weg naar vrijheid was nog niet voorbij. Het systeem van apartheid bestond nog steeds. Ik begon samen te werken met de toenmalige president, F.W. de Klerk, om de onrechtvaardige wetten af te schaffen en een nieuw land op te bouwen. Het was een tijd van onderhandelen en compromissen sluiten. We moesten elkaar leren vertrouwen. Toen, op 27 april 1994, vond een ongelooflijk historisch moment plaats. Voor de allereerste keer mochten alle Zuid-Afrikanen – zwart, wit, gekleurd en Indiaas – stemmen in een democratische verkiezing. Het was een dag van immense vreugde en feest. Ik werd verkozen tot de eerste president van een vrij Zuid-Afrika. Ik wist dat ons land diepe wonden had van de jaren van haat en verdeeldheid. Ik sprak over het creëren van een 'Regenboognatie', waar alle mensen in vrede en gelijkheid konden samenleven. Ik geloofde in vergeving, niet in wraak, als de enige manier om ons land te genezen. Na mijn leven als dienaar van het volk, bracht mijn reis me de wereld over, vechtend voor vrede en mensenrechten tot mijn overlijden in 2013. Mijn verhaal laat zien dat zelfs in de donkerste tijden hoop kan overleven. Het leert ons dat met moed, doorzettingsvermogen en een geloof in rechtvaardigheid, één persoon kan helpen de wereld ten goede te veranderen.