Sally Ride

Hallo, ik ben Sally Ride. Ik ben misschien bekend als de eerste Amerikaanse vrouw die naar de ruimte reisde, maar mijn verhaal begon lang daarvoor, onder de zonnige hemel van Los Angeles, Californië. Ik groeide op in een huis waar nieuwsgierigheid werd aangemoedigd. Mijn ouders, Dale en Carol, en mijn zus Karen, die ik 'Bear' noemde, hebben me altijd geleerd om vragen te stellen en de wereld om me heen te verkennen. Van jongs af aan had ik twee grote liefdes: wetenschap en sport. Ik kon urenlang door een telescoop naar de sterren kijken of chemiesetjes uitproberen. Tegelijkertijd was ik buiten te vinden, waar ik allerlei sporten beoefende. Tennis werd mijn grootste passie. Ik trainde urenlang, dag in dag uit, en droomde ervan om een professionele tennisspeler te worden. Die sport leerde me discipline, doorzettingsvermogen en hoe belangrijk het is om je doelen na te streven, hoe moeilijk ze ook lijken. Ik wist toen nog niet dat de vastberadenheid die ik op de tennisbaan ontwikkelde, me later zou helpen om een heel ander, nog groter doel te bereiken: de sterren zelf.

Na de middelbare school ging mijn reis verder aan de Stanford University. Het was een spannende tijd waarin ik mijn interesses verder kon verkennen. Ik was zo gefascineerd door hoe verhalen werden verteld en hoe de natuurwetten werkten, dat ik besloot om zowel Engels als natuurkunde te studeren. Het leek misschien een vreemde combinatie, maar voor mij voedde het beide kanten van mijn nieuwsgierigheid. Op een dag, terwijl ik door de studentenkrant bladerde, viel mijn oog op een kleine advertentie die mijn leven voorgoed zou veranderen. NASA was op zoek naar een nieuwe groep astronauten. Dat was op zich al spannend, maar wat echt mijn aandacht trok, was een zin die er nog nooit eerder had gestaan: voor het eerst werden ook vrouwen uitgenodigd om te solliciteren. Mijn hart maakte een sprongetje. Dit was het. De kans om mijn liefde voor wetenschap te combineren met een ongelooflijk avontuur. Ik stuurde mijn sollicitatie in, samen met meer dan achtduizend anderen. Het proces dat volgde was intens. Er waren zware interviews, psychologische tests en uitdagende fysieke proeven. Ik was nerveus, maar ook vastberaden. Toen, op 16 januari 1978, kwam het telefoontje waar ik op had gehoopt. Ik was gekozen. Ik kon het nauwelijks geloven. Ik was een van de zes vrouwen die geselecteerd waren om deel uit te maken van het astronautenkorps van NASA, klaar om geschiedenis te schrijven.

Mijn training was zwaar, maar elke dag bracht me dichter bij mijn droom. En toen, na jaren van voorbereiding, was het moment daar. Op 18 juni 1983 stond ik klaar voor de lancering aan boord van de Space Shuttle Challenger. De spanning in de cockpit was voelbaar toen de laatste seconden wegtikten. Toen de motoren ontbrandden, voelde ik een donderend gebrul dat door mijn hele lichaam trilde. Een enorme kracht drukte me in mijn stoel terwijl we met ongelooflijke snelheid de lucht in werden gestuwd. En dan, na een paar minuten, werd alles stil en voelde ik een sensatie die ik nooit zal vergeten: gewichtloosheid. Ik zweefde. Ik keek uit het raam en zag iets wat mijn adem benam: onze planeet. Een prachtige, helderblauwe bol die vredig in de duisternis van de ruimte hing. Het was een onvergetelijk gezicht dat me vervulde met ontzag. Tijdens mijn missie was mijn belangrijkste taak het bedienen van de robotarm van de shuttle, waarmee we satellieten in de ruimte konden uitzetten en weer ophalen. Ik voelde een enorme verantwoordelijkheid, niet alleen voor mijn werk, maar ook omdat ik wist dat miljoenen mensen, vooral jonge meisjes, naar me keken. Ik was de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, en ik hoopte dat mijn reis de deur zou openen voor vele anderen. Ik vloog nog een tweede keer, en elke missie versterkte mijn overtuiging dat de mensheid een toekomst heeft tussen de sterren.

Na mijn tijd als astronaut begon een nieuw hoofdstuk in mijn leven. Mijn reis was nog niet voorbij; het kreeg alleen een andere missie. Een van de moeilijkste periodes was toen ik hielp bij het onderzoek naar het tragische ongeluk met de Challenger. Het was een heel verdrietige tijd voor mij en voor iedereen bij NASA, en het herinnerde ons eraan hoe uitdagend en gevaarlijk ruimtevaart kan zijn. Die ervaring versterkte mijn verlangen om de toekomst veiliger te maken en de volgende generatie te inspireren. Ik besloot mijn passie voor wetenschap te delen door professor te worden. Ik wilde jonge mensen laten zien hoe spannend en belangrijk wetenschap is. Samen met mijn partner, Tam O'Shaughnessy, richtte ik een bedrijf op genaamd Sally Ride Science. Ons doel was om lesmateriaal en programma's te ontwikkelen die wetenschap, technologie, techniek en wiskunde leuk en toegankelijk maken, vooral voor meisjes. Ik wilde laten zien dat iedereen een wetenschapper kan zijn. Je kunt immers niet weten wat je wilt worden totdat je weet wat er allemaal mogelijk is. Ik leefde een vol leven. Mijn werk met Sally Ride Science gaat door en inspireert jonge mensen om het universum en hun eigen potentieel te ontdekken. Ik hoop dat mijn verhaal jou aanmoedigt om nieuwsgierig te blijven, vragen te stellen en altijd te blijven reiken naar je eigen sterren.