Tecumseh

Mijn naam is Tecumseh, wat in de taal van mijn volk, de Shawnee, 'Vallende Ster' of 'Panter aan de Hemel' betekent. Ik werd geboren rond het jaar 1768 in het prachtige Ohio-land, een gebied vol diepe wouden en kronkelende rivieren dat ons thuis was. De wereld waarin ik ter wereld kwam, was er een van verandering en groeiend gevaar. De Amerikaanse kolonisten drongen steeds verder ons land binnen, en de spanningen namen toe. Toen ik nog maar een jongen was, verloor ik mijn vader in een gevecht tegen hen. Zijn dood op het slagveld vulde mijn hart met een brandend verlangen om mijn volk en ons land te beschermen. Ik zag hoe ons land stukje bij beetje werd afgenomen en hoe de beloften die aan ons waren gedaan, werden gebroken. Vanaf dat moment wist ik dat ik mijn leven zou wijden aan het verdedigen van onze manier van leven, onze tradities en het land dat de Grote Geest ons had gegeven. Die vroege ervaring vormde mij en zette mij op het pad dat ik de rest van mijn leven zou volgen.

In mijn jeugd leerde ik de manieren van een krijger en een jager van mijn oudere broer, Cheeseekau. Hij was mijn mentor en leraar. Hij leerde me hoe ik de sporen van dieren moest lezen, hoe ik stil door het bos moest bewegen en hoe ik moest vechten met moed en eer. Maar de belangrijkste lessen die ik leerde, gingen niet alleen over kracht, maar ook over karakter. Er was een moment dat mijn leven voorgoed veranderde. Na een klein gevecht wilden onze krijgers de gevangenen die we hadden genomen, martelen. Dit was een wrede gewoonte die soms voorkwam. Ik kon er niet naar kijken. Ik stond op en sprak me er met kracht tegen uit. Ik vertelde hen dat ware krijgers barmhartigheid en eer toonden, niet wreedheid. Een vijand verslaan in de strijd was één ding, maar hem onteren was iets anders. Vanaf die dag weigerde ik ooit nog deel te nemen aan zulke praktijken. Door deze daad begon ik het respect van mijn volk te verdienen, niet alleen vanwege mijn dapperheid in de strijd, maar ook vanwege mijn wijsheid en mijn principes. Ze zagen dat ik een leider was die niet alleen dacht aan winnen, maar ook aan wat juist was.

Naarmate ik ouder werd, groeide mijn grootste droom: het verenigen van alle inheemse stammen. Ik zag dat we zwak waren omdat we verdeeld waren. De Amerikanen sloten verdragen met de ene stam om land te kopen dat aan velen toebehoorde, waardoor ze ons tegen elkaar uitspeelden. Mijn broer, Tenskwatawa, werd in die tijd een spirituele leider. Hij kreeg visioenen en werd bekend als 'De Profeet'. Hij spoorde onze mensen aan om de manieren van de blanken af te zweren en terug te keren naar onze traditionele levenswijze. Zijn boodschap gaf velen hoop. Samen stichtten we in 1808 een dorp genaamd Prophetstown, aan de oevers van de Tippecanoe-rivier. Dit werd een verzamelplaats voor alle stammen die ons doel steunden. Vanuit daar begon ik aan mijn lange reizen. Ik reisde duizenden kilometers, te voet en per kano, van de Grote Meren in het noorden tot de warme wateren van de Golf van Mexico in het zuiden. Overal waar ik kwam, hield ik krachtige toespraken. Ik smeekte de leiders en krijgers om hun onderlinge verschillen te vergeten en zichzelf te zien als één volk, met één gezamenlijk thuisland dat we samen moesten beschermen. 'Verkoop geen land,' zei ik, 'want het land behoort aan ons allemaal.'

Onze beweging voor eenheid werd sterker, maar dat bracht ons in direct conflict met de Amerikaanse regering. Mijn belangrijkste tegenstander was William Henry Harrison, de gouverneur van het Indiana-territorium. Hij was vastbesloten om ons land voor Amerikaanse kolonisten te bemachtigen. De woede in mij bereikte een kookpunt na het Verdrag van Fort Wayne in 1809. Enkele leiders, die niet het recht hadden om voor iedereen te spreken, verkochten miljoenen hectaren land voor een schijntje. Ik beschouwde dit verdrag als ongeldig en reisde af om Harrison persoonlijk te ontmoeten. Ik vertelde hem recht in zijn gezicht dat het land toebehoorde aan alle stammen gezamenlijk en dat geen enkele stam het recht had om het te verkopen zonder de toestemming van alle anderen. De spanningen liepen hoog op. Terwijl ik in het zuiden was om meer bondgenoten te werven, zag Harrison zijn kans schoon. In 1811 marcheerde zijn leger naar Prophetstown en viel ons dorp aan. Onze krijgers vochten dapper in de Slag bij Tippecanoe, maar ze werden verslagen. Harrison brandde ons huis, ons heiligdom, tot de grond toe af. Dit was een zware en pijnlijke klap voor onze beweging en voor mijn hart.

Toen de Oorlog van 1812 uitbrak tussen de Amerikanen en de Britten, stond ik voor een moeilijke keuze. Ik vertrouwde de Britten niet volledig, maar ik zag een bondgenootschap met hen als onze laatste en beste hoop om de uitbreiding van de Amerikanen te stoppen en onze huizen te redden. Ik sloot me aan bij de Britten en werd een brigadegeneraal in hun leger. Ik leidde een grote confederatie van krijgers uit vele stammen en vocht aan hun zijde in verschillende veldslagen. Mijn strategisch inzicht en moed dwongen respect af bij de Britse commandanten. We behaalden enkele belangrijke overwinningen. Maar naarmate de oorlog vorderde, voelde ik mijn frustratie groeien. De Britse leiders leken hun wil om te vechten te verliezen. Ze trokken zich terug waar ik vond dat we moesten aanvallen. Ik vreesde dat ze ons uiteindelijk in de steek zouden laten, net zoals ze dat in het verleden hadden gedaan.

Mijn laatste gevecht vond plaats op 5 oktober 1813, tijdens de Slag aan de Thames. De Britse generaal wilde zich terugtrekken, maar ik weigerde nog langer te vluchten. Ik spoorde mijn krijgers en de Britse soldaten aan om stand te houden en te vechten voor ons land en onze eer. In die strijd werd ik gedood, vechtend voor alles waarin ik geloofde. Mijn dood was een keerpunt in de oorlog en betekende het einde van mijn droom van een verenigde inheemse natie. Hoewel mijn confederatie na mijn dood uiteenviel, stierf mijn geest niet. Mijn droom van eenheid en mijn strijd voor de rechten en waardigheid van mijn volk werden een verhaal dat van generatie op generatie zou worden doorverteld. Mijn leven is een herinnering dat de geest van verzet en de liefde voor je land nooit echt gedoofd kunnen worden.