William Herschel

Hallo, mijn naam is William Herschel. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen, een verhaal dat begint met muziek en eindigt tussen de sterren. Ik ben geboren op 15 november 1738 in Hannover, Duitsland. In mijn familie was iedereen dol op muziek, en ik ook! Al jong leerde ik de hobo en de viool bespelen. Muziek was mijn passie en mijn droom was om een professionele muzikant te worden. Daarom verhuisde ik in 1757 naar Engeland. Ik werkte hard en het lukte me om organist en muziekleraar te worden in de prachtige stad Bath. Ik hield van mijn werk, maar ik wist toen nog niet dat een heel ander avontuur op mij wachtte.

Hoewel muziek mijn leven was, kreeg ik een nieuwe passie: de nachtelijke hemel. Ik begon elk boek te lezen dat ik kon vinden over astronomie, de wetenschap van de sterren en planeten. Ik wilde de sterren van dichtbij zien, maar de krachtige telescopen die ik daarvoor nodig had, waren veel te duur. Toen besloot ik: als ik er geen kan kopen, dan bouw ik er zelf een! Vanaf ongeveer 1773 werkten mijn geweldige zus Caroline en ik urenlang in onze werkplaats. We slepen en polijstten enorme metalen spiegels om het licht van de sterren op te vangen. Het was vies en moeilijk werk, maar we waren vastbesloten om de beste telescopen ter wereld te maken. We wilden dieper het heelal in kijken dan wie dan ook ooit had gedaan.

Al dat harde werk was het helemaal waard. Op de avond van 13 maart 1781 stond ik in mijn tuin in Bath. Ik gebruikte een van mijn zelfgemaakte telescopen om de sterren in kaart te brengen. Plotseling zag ik een zwak, wazig object dat op geen enkele van mijn sterrenkaarten stond. Het was vreemd, want het bewoog anders dan de sterren eromheen. Sterren lijken op hun plek te blijven, maar dit object bewoog langzaam. Eerst dacht ik dat het misschien een komeet was, een soort ijsbal die door de ruimte reist. Ik bleef het nacht na nacht observeren en noteerde zorgvuldig zijn positie. Al snel realiseerde ik me dat dit iets veel specialers was. Het was geen ster en geen komeet.

Het was een planeet! In duizenden jaren had niemand een nieuwe planeet ontdekt. Mijn ontdekking zorgde voor enorme opwinding onder astronomen over de hele wereld. Ik wilde de planeet 'Georgium Sidus' noemen, wat 'Ster van George' betekent, ter ere van koning George III van Engeland. Maar uiteindelijk werd besloten om hem Uranus te noemen, naar een oude Griekse god van de hemel. De koning was zo onder de indruk van mijn werk dat hij me in 1782 een baan aanbood als zijn officiële Hofastronoom. Dit was een droom die uitkwam! Het betekende dat ik al mijn tijd kon besteden aan het bestuderen van de sterren, zonder me zorgen te maken over geld verdienen met muzieklessen.

Met de steun van de koning kon ik nog grotere en betere telescopen bouwen. Mijn zus Caroline en ik werkten elke heldere nacht samen. Zij was een fantastische astronoom en hielp me enorm. Samen ontdekten we duizenden nieuwe sterrenhopen en nevels, dat zijn grote wolken van gas en stof in de ruimte. Ik ontdekte ook twee manen van de planeet Saturnus en twee manen die rond mijn eigen ontdekte planeet Uranus draaien. Die heten nu Titania en Oberon. In 1800 deed ik nog een verbazingwekkende ontdekking. Ik vond een soort licht dat onzichtbaar is voor onze ogen! Ik ontdekte het door zonlicht met een prisma te splitsen en de warmte van elke kleur te meten met een thermometer. Dit onzichtbare licht noemen we nu infraroodstraling.

Ik heb een lang en prachtig leven gehad, gevuld met de vreugde van muziek en de wonderen van de sterren. Ik ben 83 jaar oud geworden. Mensen herinneren mij als de man die een nieuwe planeet ontdekte en de grootte van ons bekende zonnestelsel verdubbelde. Mijn krachtige telescopen en zorgvuldige observaties hebben de astronomie voor altijd veranderd. Ze hielpen ons te begrijpen dat het universum een veel grotere en wonderbaarlijkere plek is dan iemand ooit had gedacht.