Ziektekiemen

Ik ben overal, maar je kunt me niet zien. Op je huid, in de lucht die je inademt, op de deurknop die je net aanraakte, en zelfs in de aarde die bloemen helpt groeien. Ik ben een geheime kracht. Soms ben ik een onruststoker, de onzichtbare reden waarom je misschien moet niezen of buikpijn krijgt nadat je iets hebt gegeten dat op de grond is gevallen. Maar vaker ben ik een stille helper. Ik woon in je buik en help je je ontbijt te verteren. Ik zit in de grond en werk hard om gevallen bladeren af te breken om de aarde rijk te maken voor nieuwe planten. Duizenden jaren lang wisten mensen niet eens dat ik bestond. Ze gaven de schuld aan slechte geuren in de lucht of mysterieuze vloeken voor ziektes. Ze konden zich niet voorstellen dat de grootste drama's zich afspeelden op een schaal die te klein was voor hun ogen. Ze voelden mijn effecten, maar ze kenden mijn naam niet. Ik ben de wereld van het allerkleinste. Ik ben overal en ik ben alles, van de bacterie die melk zuur maakt tot de gist die brood laat rijzen. Jullie hebben een naam voor mijn enorme, onzichtbare familie: jullie noemen ons Kiemen.

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis was ik een compleet mysterie. Toen, in de 17e eeuw, veranderde een zeer nieuwsgierige man in een stad genaamd Delft in Nederland alles. Zijn naam was Antonie van Leeuwenhoek, en hij was geen beroemde wetenschapper, maar een lakenkoopman met een passie voor het slijpen van kleine glazen lenzen, waardoor ze krachtiger werden dan ooit tevoren. Hij creëerde zijn eigen handmicroscopen. Op een dag, rond het jaar 1676, besloot hij naar een druppel vijverwater te kijken. Wat hij zag, verbaasde hem. Het water wemelde van de kleine wezentjes, die rondzwommen en wegschoten. Hij schraapte tandplak van zijn eigen tanden en zag ze daar ook. Hij noemde ons ‘dierkens’. Hij schreef opgewonden brieven naar de Royal Society in Londen, waarin hij deze onzichtbare wereld beschreef die hij had ontdekt. Mensen waren verbaasd, maar ze begrepen niet helemaal wat ze zagen. Ze dachten dat mijn familieleden gewoon schattige, vreemde nieuwigheden waren. Niemand legde nog het verband dat sommige van mijn neven en nichten de reden waren waarom mensen ziek werden. Het was de eerste keer dat een mens mij ooit had gezien, maar het echte verhaal was nog maar net begonnen.

Het duurde bijna tweehonderd jaar voor de volgende grote doorbraak. Tegen de jaren 1860 waren steden groter, maar ook viezer, en ziektes verspreidden zich gemakkelijk. Een briljante Franse wetenschapper genaamd Louis Pasteur werd de detective die mijn zaak eindelijk kraakte. Mensen geloofden dat dingen zoals soep bedierven door 'spontane generatie' – dat ik zomaar uit het niets verscheen. Pasteur dacht daar anders over. Hij deed een slim experiment met zwanenhalskolven. Hij toonde aan dat wanneer stof uit de lucht (dat mijn familieleden droeg) niet in de bouillon kon komen, deze voor altijd vers bleef. Maar wanneer het stof er wel in kon, werd de bouillon snel slecht. Hij bewees dat ik door de lucht reis, op dingen land en bederf en gisting veroorzaak. Dit leidde hem tot een baanbrekend idee: de Kiemtheorie van Ziekten. Hij stelde voor dat net zoals ik bouillon kon bederven, sommige van mijn familieleden het menselijk lichaam konden binnendringen en ziekten konden veroorzaken. Tegelijkertijd bewees een Duitse arts genaamd Robert Koch zijn gelijk door de specifieke soorten bacteriën te identificeren die vreselijke ziekten zoals miltvuur en tuberculose veroorzaakten. Plotseling had de onzichtbare vijand een gezicht gekregen. De mensheid begreep eindelijk dat hun grootste gevechten vaak tegen hun kleinste vijanden waren.

Toen mensen zoals Pasteur en Koch mijn geheimen onthulden, veranderde alles. Jullie leerden hoe je terug kon vechten tegen mijn meer ondeugende familieleden. Jullie begonnen je handen te wassen met zeep, jullie ziekenhuizen schoon te maken en vaccins uit te vinden om jullie lichamen te trainen om ons te herkennen en te verslaan. Wetenschappers zoals Alexander Fleming ontdekten antibiotica op 3 september 1928, die sommige van mijn bacteriële neven en nichten konden stoppen. Maar jullie leerden ook iets anders dat net zo belangrijk is: niet iedereen van ons is slecht. Sterker nog, jullie kunnen niet zonder ons leven. De biljoenen van ons die in je darmen leven – je microbioom – helpen je voedsel te verteren en je sterk te houden. We helpen bij het maken van heerlijk eten zoals yoghurt, kaas en zuurdesembrood. We zijn essentieel om de ecosystemen van de planeet in balans te houden. Ik ben dus niet jullie vijand. Ik ben een fundamenteel onderdeel van het leven, een uitgestrekt en gevarieerd koninkrijk van het microscopische. Mij begrijpen gaat niet over angst; het gaat over balans. Het gaat erom te weten hoe je de onruststokers op afstand houdt, terwijl je de helpers waardeert. Ik ben een constante herinnering dat er hele werelden net buiten je gezichtsveld zijn, vol mysterie en wonder, die wachten om ontdekt te worden.