Alexander Fleming

Hallo, ik ben Alexander Fleming, maar je mag me Alec noemen. Mijn verhaal begint op 6 augustus 1881, op een boerderij op het platteland van Schotland. Als jongen was ik dol op de natuur en bracht ik uren door met het observeren van alles wat groeide en leefde om me heen. Die nieuwsgierigheid zou later in mijn leven heel belangrijk blijken te zijn. Toen ik een tiener was, rond 1894, verhuisde ik naar Londen. Het was een enorme verandering van het rustige boerenleven naar de drukke stad. Ik werkte een korte tijd als klerk bij een rederij, maar mijn hart lag niet in dat werk. Een onverwachte wending kwam in 1901, toen ik een erfenis kreeg. Mijn broer, die al arts was, gaf me het advies om ook geneeskunde te gaan studeren. Dankzij het geld van de erfenis kon ik zijn advies opvolgen en schreef ik me in bij de medische faculteit van het St Mary's Hospital in Londen. Dat was het begin van een reis die de medische wereld voor altijd zou veranderen.

Na mijn afstuderen aan de medische faculteit werd ik onderzoeker. Mijn werk werd echter onderbroken door de Eerste Wereldoorlog, die duurde van 1914 tot 1918. Ik diende als arts in het Royal Army Medical Corps in Frankrijk. Daar zag ik met eigen ogen de verschrikkelijke gevolgen van de oorlog. Het was hartverscheurend om te zien dat zoveel soldaten de gevechten overleefden, maar vervolgens stierven aan infecties in hun wonden. De antiseptica die we toen hadden, maakten de infecties vaak erger omdat ze ook de eigen afweercellen van het lichaam beschadigden. Deze ervaring maakte een diepe indruk op mij. Het versterkte mijn vastberadenheid om een 'tovermiddel' te vinden, een stof die schadelijke bacteriën kon doden zonder het menselijk lichaam kwaad te doen. Ik wist dat er een betere manier moest zijn om infecties te bestrijden, en ik wijdde mijn leven na de oorlog aan het vinden ervan.

Terug in mijn laboratorium in het St Mary's Hospital na de oorlog, ging ik verder met mijn onderzoek. Ik moet toegeven, mijn laboratorium was beroemd omdat het nogal rommelig was. Maar soms kan uit een beetje chaos iets goeds voortkomen. In 1922 deed ik mijn eerste ontdekking, een enzym genaamd lysozym, dat in tranen en speeksel voorkomt en bacteriën kan doden. Het was een interessante vondst, maar het was niet krachtig genoeg om ernstige infecties te genezen. Het echte doorbraakmoment kwam op een heel onverwachte manier in september 1928. Ik was net terug van vakantie en was mijn oude petrischalen aan het opruimen. In een van de schalen, waarin ik stafylokokkenbacteriën had gekweekt, zag ik iets vreemds. Er was een schimmel op gegroeid, en rondom die schimmel waren alle bacteriën verdwenen. Mijn nieuwsgierigheid was gewekt. In plaats van de schaal weg te gooien, onderzocht ik hem. Ik ontdekte dat de schimmel, Penicillium notatum, een stof afscheidde die de bacteriën doodde. Ik wist meteen dat ik iets heel bijzonders had gevonden. Ik noemde deze stof 'penicilline'.

Na mijn ontdekking publiceerde ik mijn bevindingen in 1929, maar ik stond voor een enorme uitdaging. Ik kon de penicilline wel vinden, maar ik kon het niet in een zuivere en geconcentreerde vorm uit de schimmel halen. Hierdoor kon ik er niet genoeg van produceren om het als medicijn te gebruiken bij mensen. Meer dan tien jaar lang bleef mijn ontdekking vooral een wetenschappelijke curiositeit, bekend bij een klein aantal onderzoekers maar onbruikbaar voor de geneeskunde. De wereld had een medicijn nodig, vooral met de dreiging van een nieuwe oorlog. De verandering kwam rond 1939, toen een briljant team van wetenschappers aan de Universiteit van Oxford, onder leiding van Howard Florey en Ernst Boris Chain, mijn onderzoek oppakte. Zij namen de uitdaging aan om een manier te vinden om penicilline in grote hoeveelheden te produceren en te zuiveren. Hun harde werk en doorzettingsvermogen leidden tot succes. Ze slaagden erin om van penicilline het levensreddende medicijn te maken dat de wereld zo hard nodig had, net op tijd om talloze levens te redden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De impact van penicilline tijdens en na de Tweede Wereldoorlog was ongelooflijk. Wonden die voorheen dodelijk waren, konden nu worden genezen. Voor mijn bijdrage werd ik in 1944 geridderd, wat een grote eer was. De grootste erkenning kwam echter in 1945, toen ik samen met Howard Florey en Ernst Chain de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde ontving. Ik heb altijd benadrukt dat, hoewel ik de ontdekking deed, het hun werk was dat penicilline beschikbaar maakte voor de wereld. Het was een echte teamprestatie. Deze ontdekking was het begin van een nieuw tijdperk in de geneeskunde: het tijdperk van de antibiotica. Ziekten die eeuwenlang dodelijk waren, konden voor het eerst in de geschiedenis effectief worden behandeld.

Terugkijkend op mijn leven, zie ik hoe belangrijk nieuwsgierigheid is. Ik leefde een vol en gelukkig leven van 73 jaar en overleed in 1955. Mijn toevallige ontdekking wordt herinnerd als het begin van een revolutie in de geneeskunde die honderden miljoenen levens heeft gered en nog steeds redt. Mijn verhaal laat zien dat soms de grootste ontdekkingen die de wereld veranderen, kunnen voortkomen uit een nieuwsgierige geest die iets opmerkt dat niet op zijn plaats lijkt. Dus kijk altijd goed om je heen, want je weet nooit wat je zult vinden.