Howard Florey

Hallo, ik ben Howard Florey. Ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 24 september 1898 in Adelaide, Australië. Als kind was ik altijd al gefascineerd door de wetenschap en hoe dingen werkten. Die nieuwsgierigheid bracht me ertoe om medicijnen te gaan studeren. Ik was dolblij toen ik in 1921 een speciale prijs won, de Rhodes-beurs. Hierdoor kon ik helemaal naar Engeland reizen om te studeren aan de beroemde Universiteit van Oxford. Het was het begin van een groot avontuur dat de wereld zou veranderen.

Als wetenschapper wilde ik grote problemen oplossen. Een van de grootste problemen in die tijd was dat kleine ziektekiemen, bacteriën genaamd, mensen erg ziek konden maken. Artsen hadden geen goede medicijnen om ze te bestrijden. Ik wist van een andere wetenschapper, Alexander Fleming, die in 1928 had opgemerkt dat een speciale schimmel bacteriën doodde. Maar niemand wist hoe ze dat nuttig konden maken. In 1938 stelde ik een briljant team samen in Oxford, met onder andere een slimme biochemicus genaamd Ernst Boris Chain, om dit schimmelraadsel op te lossen. We werkten ontzettend hard om het bacteriedodende 'sap' uit de schimmel te halen en het zuiver te maken. Het was moeilijk en precies werk, maar we wisten dat het levens kon redden.

Ons grote doorbraakmoment kwam in 1940. We testten ons gezuiverde medicijn, dat we penicilline noemden, op muizen die een dodelijke infectie hadden. En het werkte. De muizen die penicilline kregen, werden beter. In februari 1941 probeerden we het voor het eerst op een mens. Het was een politieagent die erg ziek was door een infectie. De penicilline begon hem te genezen, en we waren opgetogen. Maar toen raakte ons medicijn op voordat hij volledig genezen kon worden. Dit was een verdrietige maar belangrijke les: ons medicijn werkte, maar we moesten er veel, veel meer van maken. Op dat moment was de Tweede Wereldoorlog aan de gang. We wisten dat dit medicijn gewonde soldaten kon redden. Daarom reisden we in 1941 naar Amerika om hulp te vragen bij het maken van enorme hoeveelheden.

Gelukkig kregen we hulp en ons harde werk werd beloond. Met hulp in de Verenigde Staten begonnen fabrieken tonnen penicilline te produceren. In 1944 was er genoeg om veel geallieerde soldaten te behandelen, waardoor duizenden levens werden gered. Het was een ongelooflijk gevoel om te weten dat ons werk zo'n verschil maakte. In 1945 kregen we de ultieme erkenning voor ons werk. Samen met Ernst Chain en Alexander Fleming won ik de Nobelprijs. Ik was zo trots op ons hele team, want we hadden dit samen bereikt. We hadden een wetenschappelijke curiositeit veranderd in een wondermiddel.

Ik heb geleefd tot ik 69 jaar oud was en overleed in 1968. Vandaag de dag herinneren mensen mij niet omdat ik de schimmel ontdekte, maar omdat ik het team leidde dat er het levensreddende medicijn van maakte dat we kennen als penicilline. Ons werk hielp het tijdperk van antibiotica te starten, waardoor artsen over de hele wereld een krachtige nieuwe manier kregen om infecties te bestrijden en mensen beter te maken.