Howard Florey

Hallo! Mijn naam is Howard Florey, en ik wil je het verhaal vertellen over hoe mijn team en ik een stukje pluizige schimmel hielpen veranderen in een van 's werelds belangrijkste medicijnen. Ik werd lang geleden geboren, op 24 september 1898, in een zonnige stad genaamd Adelaide in Australië. Zelfs als jongen was ik al gefascineerd door hoe dingen werkten, vooral het menselijk lichaam. Ik wist dat ik wetenschapper wilde worden en geneeskunde wilde studeren. Ik werkte heel hard op school, en in 1921 werd mijn harde werk beloond toen ik een speciale prijs won, een Rhodes Scholarship genaamd. Dit was mijn ticket om helemaal naar Engeland te reizen om te studeren aan de beroemde Universiteit van Oxford. Het was een nieuw land en een nieuw avontuur, en ik kon niet wachten om te beginnen in de wereld van wetenschappelijk onderzoek.

Tegen 1935 was ik hoogleraar pathologie in Oxford en leidde ik een team van onderzoekers aan de Sir William Dunn School of Pathology. Een van mijn meest briljante partners was een biochemicus genaamd Ernst Boris Chain. In 1938 besloten Ernst en ik om natuurlijke dingen te onderzoeken die gevaarlijke bacteriën konden bestrijden. We lazen oude wetenschappelijke artikelen door, en Ernst vond er een uit 1929 van een arts genaamd Alexander Fleming. Dr. Fleming had een vreemde schimmel beschreven, Penicillium notatum, die ziektekiemen in zijn laboratoriumschaaltjes leek te doden. Maar hij kon niet uitvinden hoe hij het 'kiemdodende sap' uit de schimmel kon halen of het stabiel genoeg kon maken om als medicijn te gebruiken. Bijna een decennium lang was zijn geweldige ontdekking gewoon blijven liggen. Voor ons was het een fascinerende puzzel die wachtte om opgelost te worden.

Ons team ging meteen aan de slag. Het was ongelooflijk moeilijk. We moesten de schimmel perfect kweken, en we kweekten het op alles wat we konden vinden—melkbussen, conservenblikken en zelfs ziekenhuisbedpannen! Van al die schimmel konden we slechts een klein snufje bruinachtig poeder krijgen. We noemden het penicilline. In 1940 waren we klaar voor de grote test. We besmetten acht muizen met dodelijke streptokokkenbacteriën. We gaven vier van hen onze penicilline, en de andere vier kregen niets. De volgende ochtend kwam ik het lab binnen en ontdekte dat de vier onbehandelde muizen waren gestorven, maar de vier die we penicilline hadden gegeven, waren volkomen gezond! Het was een wonder! In 1941 probeerden we het op onze eerste menselijke patiënt, een politieagent genaamd Albert Alexander. Hij begon te herstellen, maar onze kleine voorraad van het medicijn raakte op en zijn infectie kwam terug. Hij heeft het helaas niet overleefd, maar zijn geval bewees ons dat penicilline werkte en dat we een manier moesten vinden om er enorme hoeveelheden van te maken.

In die tijd was de wereld midden in een vreselijk conflict, de Tweede Wereldoorlog. Soldaten liepen vreselijke infecties op door hun verwondingen, en artsen hadden geen manier om ze te behandelen. We wisten dat penicilline hen kon redden, maar we konden het in Groot-Brittannië niet snel genoeg maken omdat alle fabrieken bezig waren met de oorlogsinspanning. Dus, in 1941, zeilden mijn collega Norman Heatley en ik de oceaan over naar de Verenigde Staten. We hadden een geheim bij ons—een klein beetje van onze schimmelsporen, gewreven in de voering van onze jassen. We spraken met Amerikaanse wetenschappers en overheidsfunctionarissen en overtuigden hen om te helpen. Zij vonden uit hoe ze penicilline op grote schaal konden produceren. Tegen 1944 was er genoeg van ons wondermedicijn om alle geallieerde soldaten te behandelen die gewond raakten op D-Day. Het redde duizenden en duizenden levens.

Na de oorlog leerde de wereld over onze ontdekking. In 1945 kregen Ernst Chain, Alexander Fleming en ik de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Het was de grootste eer van mijn leven. Maar de echte prijs was de wetenschap dat ons teamwerk zoveel mensen had geholpen. Ik werd 69 jaar oud en bracht de rest van mijn leven door met het voortzetten van mijn wetenschappelijk werk. Mensen herinneren mij niet alleen vanwege één ontdekking, maar vanwege het leiden van het team dat een wetenschappelijke nieuwsgierigheid omzette in een levensreddend medicijn voor de hele wereld. Ons werk aan penicilline startte het 'Tijdperk van de Antibiotica', en de medicijnen die uit ons onderzoek voortkwamen, redden nog elke dag levens.