Ernst Boris Chain

Hallo! Mijn naam is Ernst Boris Chain. Mijn verhaal begint in Berlijn, Duitsland, waar ik op 19 juni 1906 werd geboren. Mijn vader was een chemicus en ons huis was gevuld met de wonderen van de wetenschap, wat mijn nieuwsgierigheid al op zeer jonge leeftijd wekte. Ik besloot in zijn voetsporen te treden door scheikunde en fysiologie te studeren aan de Friedrich-Wilhelms-Universiteit, waar ik in 1930 mijn diploma behaalde. Ik vond het geweldig om te leren hoe de bouwstenen van het leven werkten en was gefascineerd door de complexe chemische reacties die in levende organismen plaatsvinden.

Mijn leven veranderde drastisch in 1933. Een nieuwe politieke partij, de nazi's, kwam aan de macht in Duitsland, en omdat mijn familie Joods was, was het voor mij niet langer veilig om te blijven. Ik nam de moeilijke beslissing om mijn huis te verlaten en naar Engeland te verhuizen. Het was een beangstigende tijd, maar het leidde me naar nieuwe kansen. Ik werkte eerst aan de Universiteit van Cambridge en verhuisde in 1935 naar de Universiteit van Oxford om samen te werken met een briljante wetenschapper genaamd Howard Florey. Deze stap zou de koers van mijn carrière en de toekomst van de geneeskunde bepalen.

In 1939, toen de Tweede Wereldoorlog begon, startten Howard Florey en ik een heel belangrijk project. We besloten ons te verdiepen in het werk van een andere wetenschapper, Alexander Fleming. In 1928 had hij een schimmel ontdekt, genaamd Penicillium, die bacteriën kon doden, maar niemand was erin geslaagd er een medicijn van te maken. Het was slechts een wetenschappelijke curiositeit gebleven. Als biochemicus was het mijn taak om de chemische geheimen van deze schimmel te achterhalen. Ik wilde zien of we het deel dat de ziektekiemen doodde, konden isoleren en het stabiel genoeg konden maken voor gebruik, een uitdaging die anderen hadden opgegeven.

Het werk was ongelooflijk uitdagend. We werkten onvermoeibaar in ons lab in Oxford om de bacteriedodende stof uit de schimmel te zuiveren. Na vele pogingen ontdekte ik eindelijk de chemische structuur en hoe ik deze kon extraheren. We noemden het penicilline. In 1940 testten we onze gezuiverde penicilline op muizen die met dodelijke bacteriën waren geïnfecteerd, en het werkte! Ze overleefden allemaal. In 1941 gaven we het aan onze eerste menselijke patiënt. Hoewel hij uiteindelijk overleed omdat we niet op tijd genoeg van het medicijn konden maken, bewezen we dat het infecties bij mensen kon bestrijden. Dit was een enorme doorbraak, vooral met zoveel soldaten die gewond raakten in de oorlog.

Onze ontdekking hielp de geneeskunde voorgoed te veranderen. Fabrieken begonnen penicilline in massa te produceren en het redde talloze levens tijdens en na de oorlog. Voor ons werk kregen Howard Florey, Alexander Fleming en ik in 1945 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Het was een ongelooflijke eer te weten dat ons teamwork in het lab had geleid tot een medicijn dat mensen over de hele wereld zou helpen.

Na de oorlog zette ik mijn onderzoek voort, eerst in Rome, Italië, en daarna weer in Londen. Ik werd in 1969 zelfs door de koningin geridderd, waardoor ik Sir Ernst Boris Chain werd. Ik werd 73 jaar oud en overleed op 12 augustus 1979. Mensen herinneren mij als een van de belangrijkste wetenschappers die een toevallige ontdekking omzette in een levensreddend medicijn. Mijn werk aan penicilline hielp het tijdperk van antibiotica te beginnen, een krachtig hulpmiddel dat artsen vandaag de dag nog steeds gebruiken om mensen te helpen genezen.