Ziektekiemen

Heb je ooit een kriebel in je keel gevoeld die veranderde in een grote hoest? Of heb je wel eens een boterham te lang laten liggen, die ineens rare, wollige plekjes kreeg? Dat was ik. Ik ben overal, maar je kunt me niet zien. Ik zit op je handen als je buiten hebt gespeeld, ik zweef door de lucht als iemand niest, en ik woon zelfs in je buik om je te helpen je eten te verteren. Ik ben een meester in verstoppertje spelen. Ik ben zo klein, zo ongelooflijk klein, dat er miljoenen van ons op de punt van een potlood passen. Kun je je dat voorstellen? Eeuwenlang wisten mensen niet eens dat ik bestond. Ze zagen alleen wat ik deed. Soms maakte ik ze ziek met koorts en een loopneus, en dan was ik een lastpak. Maar op andere momenten hielp ik hun eten lekker te maken, zoals kaas en brood. Ik was een onzichtbaar mysterie. Wie ben ik toch, die tegelijkertijd een probleem en een helper kan zijn? Wij zijn piepkleine levende wezentjes, en je kent ons misschien wel onder onze familienaam: Kiemen.

Heel lang geleden, voordat er microscopen bestonden, gaven mensen de schuld aan de gekste dingen als ze ziek werden. Ze dachten dat het kwam door nare geurtjes in de lucht, of misschien wel door boze geesten. Ze wisten gewoon niet beter, omdat ze mij en mijn familie niet konden zien. Maar toen kwam er een man die alles veranderde. Zijn naam was Antonie van Leeuwenhoek, en hij woonde in Nederland. Rond het jaar 1674 was hij geen dokter of een beroemde wetenschapper, maar een nieuwsgierige lakenhandelaar die de allerbeste vergrootglazen maakte. Hij bouwde zijn eigen, speciale microscoop, die veel sterker was dan alle andere. Op een dag keek hij naar een druppeltje water uit een vijver. En wat hij zag, kon hij bijna niet geloven. Daar waren we. Ik en duizenden van mijn neefjes en nichtjes waren aan het zwemmen, draaien en wiebelen. Hij was stomverbaasd. Hij noemde ons 'kleine diertjes'. Hij schreef er brieven over naar geleerden in Engeland en vertelde iedereen over de geheime, onzichtbare wereld die hij had ontdekt. Toch duurde het nog bijna tweehonderd jaar voordat mensen echt begrepen wat hij had gezien. In de jaren 1860 kwam er een briljante Franse wetenschapper, Louis Pasteur. Hij deed slimme proefjes en bewees dat wij, de kiemen, de reden waren dat melk zuur werd en dat mensen en dieren ziek werden. Zijn grote idee werd de 'kiemtheorie' genoemd. Dit was een revolutie. Een dokter in Schotland, Joseph Lister, hoorde hiervan en kreeg rond 1865 een geweldig idee. Als kiemen infecties veroorzaken, dacht hij, dan moet ik ze tegenhouden. Hij begon zijn operatie-instrumenten schoon te maken en zijn handen te wassen met een speciaal middel voordat hij patiënten hielp. En ja hoor, het werkte. Veel minder mensen werden ziek na een operatie. Dankzij die slimme mensen werd mijn geheim eindelijk onthuld.

Toen mensen eenmaal wisten dat ik bestond, veranderde alles. Maar hier is nog een geheim: niet alle kiemen zijn lastpakken. Sterker nog, velen van ons zijn juist je beste vrienden. Heb je ooit yoghurt gegeten? Dat is het werk van mijn familie. Wij helpen melk te veranderen in die lekkere, dikke snack. En je darmen zitten vol met miljarden van mijn nuttige neefjes die elke dag hard werken om je eten te verteren en je sterk en gezond te houden. Het begrijpen van onze wereld leidde tot geweldige uitvindingen. Wetenschappers ontwikkelden vaccins, die eigenlijk een soort trainingskamp zijn voor je lichaam. Een vaccin leert je afweersysteem om mijn gevaarlijkere familieleden te herkennen en te verslaan, zodat je niet echt ziek wordt als je ze tegenkomt. Je hoeft dus niet bang voor me te zijn. Wij horen gewoon bij de wereld, net als bomen, dieren en mensen. Door simpele dingen te doen, zoals je handen wassen met water en zeep, in je elleboog te hoesten en gezond te eten, kun je de lastpakken makkelijk op afstand houden en gelukkig samenleven met de helpers. Het kennen van mijn verhaal helpt jou om gezond en sterk te blijven, en dat is de allerbelangrijkste ontdekking.