Because of Winn-Dixie (roman)

Stel je de lucht voor, zo dik en warm dat je er bijna doorheen kunt zwemmen. Dat was het gevoel van de zomer in Naomi, Florida, een klein stadje dat een miljoen mijl van overal vandaan leek te liggen. In die plakkerige hitte woonde een tienjarig meisje genaamd India Opal Buloni, en ze was eenzaam. Ze was nieuw in de stad en woonde in een woonwagenpark met haar stille vader, die ze de dominee noemde. Ze miste haar moeder, die hen jaren geleden had verlaten, met een diepe pijn in haar hart. Op een middag ging Opal naar de Winn-Dixie supermarkt voor wat macaroni met kaas, twee tomaten en wat witte rijst. Maar wat ze daar vond, was chaos. Een grote, rommelig uitziende hond rende wild door de gangpaden, gooide displays omver en liet de manager van de winkel schreeuwen. De hond was lelijk, maar hij had een manier van glimlachen die onmogelijk te weerstaan was. Toen de manager dreigde het asiel te bellen, deed Opal iets dappers. Ze beweerde dat de hond van haar was en noemde hem naar de winkel waar ze elkaar ontmoetten: Winn-Dixie. Dat was het moment waarop mijn verhaal echt begon. Ik ben niet het meisje of de hond, maar de wereld die ze samen bouwden, vastgehouden tussen twee kaften. Ik ben de roman 'Because of Winn-Dixie'.

Mijn verhaal begon niet in die warme zon van Florida, maar in de rillende kou van een winter in Minnesota. Daar woonde mijn schepper, een geweldige schrijfster genaamd Kate DiCamillo. Het was een bijzonder strenge winter, en ze voelde zich eenzaam en had heimwee naar de warmte van het zuiden waar ze was opgegroeid. Meer dan wat dan ook wenste ze dat ze een hond had om haar gezelschap te houden, maar haar flatgebouw stond ze niet toe. Dus deed ze wat schrijvers het beste doen: ze begon er een te verzinnen. Vanuit dat verlangen beeldde ze zich een grote, maffe zwerfhond in die kon glimlachen. En als er een hond was, had hij een vriend nodig. Zo ontstond India Opal Buloni—een meisje dat net zo eenzaam was als Kate zich voelde, een meisje dat meer dan wat dan ook een vriend nodig had. Kate zat dag na dag aan haar bureau en typte mijn pagina's uit. Ze blies leven in het kleine stadje Naomi en vulde het met mensen die ook een beetje verdwaald en eenzaam waren. Er was Opals vader, de dominee, die zijn verdriet verborg achter zijn preken. Er was de verlegen Otis, die dieren kalmeerde met zijn gitaarmuziek in de dierenwinkel. En er was de wijze, bijna blinde Gloria Dump, die mensen duidelijker zag dan wie dan ook. Kate verweefde al hun verhalen met elkaar, met de sjofele hond Winn-Dixie in het middelpunt, die hen verbond als draden in een tapijt. Ik ben geboren uit haar wens naar warmte, vriendschap en een hond. Op 1 maart 2000 was ik eindelijk af, gedrukt en gebonden. Ik verliet de kou van Minnesota en werd de wereld ingestuurd, klaar om mijn eigen vrienden te vinden in de handen van lezers overal.

De eerste keer dat een kind mijn kaft opende, voelde het als een geheim dat speciaal voor hen werd gefluisterd. Ze ontmoetten Opal en zagen haar eenzaamheid, en misschien herkenden ze een beetje van zichzelf in haar. Ze lachten toen Winn-Dixie zijn grote, tandige grijns liet zien en voelden een sprankje hoop. Naarmate meer en meer mensen mijn verhaal lazen, realiseerde ik me dat ik niet alleen over een meisje en haar hond ging. Ik ging over iets veel groters. Ik ging erover hoe iedereen, ongeacht hun leeftijd, een beetje verdriet met zich meedraagt, een 'melancholie', zoals een van mijn personages het noemt. Maar ik liet ook zien dat dat verdriet geen geheim hoeft te zijn. Wanneer Opal mensen haar verhaal begint te vertellen—over haar moeder, over haar eenzaamheid—ontdekt ze dat iedereen ook een verhaal heeft. Mijn pagina's lieten zien dat vriendschap op de meest onverwachte plaatsen te vinden is: bij een stille ex-gevangene die muziek speelt voor huisdieren, een oude vrouw wiens tuin vol flessen staat om geesten weg te jagen, en zelfs twee maffe broers die je plagen. Ik ging over het creëren van een 'gevonden familie'. In 2001 ontving ik een heel speciale erkenning. Het heette een Newbery Honor, wat zoiets is als een glanzende zilveren medaille voor boeken. Het betekende dat bibliothecarissen en experts vonden dat mijn verhaal belangrijk was en dat het verdiende om met zoveel mogelijk kinderen gedeeld te worden. Deze medaille hielp me mijn weg te vinden naar talloze bibliotheekplanken en duizenden huizen. Ik toonde mijn lezers dat het oké is om een beetje gebroken te zijn, omdat vriendelijkheid en begrip ons allemaal weer kunnen helpen heel te worden.

Mijn reis stopte niet op de boekenplank. In 2005 sprong mijn verhaal van papier naar het grote scherm toen ik werd verfilmd. Plotseling konden kinderen de maffe glimlach van Winn-Dixie zien en de avonturen van Opal in Naomi, Florida, tot leven zien komen. Dit betekende dat nog meer mensen de eigenzinnige, goedhartige personages konden ontmoeten die ik op mijn pagina's bewaarde. Mijn verhaal reisde ver buiten dat kleine fictieve stadje en bereikte landen over de hele wereld. Mijn doel is altijd eenvoudig geweest: een vriend zijn voor iedereen die zich eenzaam voelt en een troost voor iedereen die verdrietig is. Ik ben een herinnering dat je geen groots avontuur nodig hebt om magie te vinden; soms wacht het op je in de groenteafdeling van een supermarkt. Ik laat zien dat vriendschap niet gaat over het vinden van perfecte mensen, maar over het liefhebben van de onvolmaakte mensen die je vindt. Ik hoop dat wanneer je mijn laatste pagina dichtslaat, je je een beetje minder alleen voelt. Ik wil je inspireren om beter te kijken naar de mensen om je heen, om de verhalen te zien die ze misschien in hun hart verbergen. Wees dapper genoeg om je eigen verhaal te delen, zelfs de verdrietige delen. Want, net zoals Opal leerde, kan een beetje liefde, een beetje vriendelijkheid en een goede vriend—of ze nu twee benen hebben of vier—echt alles veranderen. Mijn staart kwispelt nog steeds, wachtend op de volgende lezer die me opent en een vriend vindt.