Een dag in de sneeuw

Stel je een stad voor die 's nachts in een zachte, witte deken is gewikkeld. De gebruikelijke geluiden van auto's en pratende mensen zijn gedempt, vervangen door een vredige stilte. Vlokken zo groot als wattenbolletjes dwarrelen naar beneden en bedekken alles, van de daken van de huizen tot de takken van de kale bomen. Het is alsof de hele wereld zijn adem inhoudt. En dan, in die perfecte, ongerepte wereld, verschijnt een klein figuurtje in een felrood sneeuwpak. Hij heet Peter. Zijn kleine laarsjes maken de allereerste sporen in de diepe sneeuw, krak, krak, krak. Hij kijkt om zich heen met grote, verwonderde ogen. Met een stok slaat hij sneeuw van een laaghangende tak—plof.—recht op zijn hoofd. Hij lacht, gaat op de grond liggen en zwaait met zijn armen en benen om een sneeuwengel te maken. Hij is de koning van deze witte wereld. Ik ben niet de sneeuw, of de jongen, of de stad. Ik ben het verhaal dat hen allemaal vasthoudt. Mijn naam is Een Sneeuwdag.

Mijn schepper was een vriendelijke man genaamd Ezra Jack Keats. Hij woonde in Brooklyn, New York, een bruisende stad vol leven en verhalen. Ezra zag overal wonderen, zelfs in een gebarsten stoep of een kleurrijke muur. Hij geloofde dat de avonturen van elk kind belangrijk waren. Maar zijn grootste inspiratie kwam van iets heel kleins dat hij jarenlang bewaarde. Meer dan twintig jaar voordat hij mij maakte, zag hij in een tijdschrift uit 1940 een serie foto's van een klein jongetje dat zich klaarmaakte voor een avontuur in de sneeuw. Hij knipte die foto's uit en prikte ze op zijn inspiratiebord. Hij wist dat dit jongetje een speciaal verhaal te vertellen had. Eindelijk, in 1962, besloot Ezra dat het tijd was om dat verhaal, het verhaal van Peter, tot leven te wekken. Hij gebruikte niet alleen woorden, maar ook een bijzondere kunstvorm die collage heet. Kun je je voorstellen dat je een schilderij maakt zonder alleen verf te gebruiken?. Ezra gebruikte stukjes behang met patronen, gekleurd papier, stukjes stof en zelfs inkt die hij met een tandenborstel spatte om de ruwe muren van de gebouwen en de zachte textuur van de sneeuw te creëren. Hij wilde dat je niet alleen het verhaal van Peter las, maar ook de koude, knisperende stad om je heen kon voelen. Elke pagina was een kunstwerk, zorgvuldig samengesteld om de magie van die ene perfecte dag vast te leggen. Hij werkte in zijn atelier, omringd door papierresten en lijm, en bracht Peter's wereld steen voor steen, vlok voor vlok, tot leven.

Toen ik voor het eerst werd gepubliceerd, was ik meer dan alleen een verhaal over sneeuw. Ik was iets nieuws en belangrijks. In die tijd, in de vroege jaren '60, waren er maar heel weinig kinderboeken waarin de held een Afro-Amerikaans kind was, zoals mijn hoofdpersoon, Peter. De meeste boeken hadden blanke personages. Ezra Jack Keats wilde dat veranderen. Hij geloofde dat alle kinderen het verdienden om zichzelf in verhalen te zien. Ik liet de wereld zien dat de simpele vreugde van het spelen in de sneeuw, het maken van voetafdrukken en het proberen om een sneeuwbal te bewaren voor later, een gevoel is voor iedereen, ongeacht hoe je eruitziet of waar je vandaan komt. Kinderen overal zagen zichzelf in het avontuur van Peter. Ze lazen me in bibliotheken, kregen me cadeau voor hun verjaardag en ik reisde naar huizen over de hele wereld. En toen, op 2 maart 1963, kreeg ik een heel speciale prijs, de Caldecott Medal. Die prijs wordt uitgereikt aan het mooist geïllustreerde kinderboek van het jaar in Amerika. Dankzij die medaille vonden nog meer mensen mijn verhaal en werd de wereld van Peter nog groter. Ik was niet zomaar een boek; ik was een spiegel voor duizenden kinderen.

Nu, vele jaren later, val ik nog steeds als zachte sneeuw in de harten van lezers. Mijn verhaal heeft de deur geopend voor zoveel andere boeken met personages uit allerlei verschillende achtergronden en culturen. Ik hielp schrijvers en illustratoren te begrijpen hoe belangrijk het is dat elk kind zichzelf als de held van een verhaal kan zien. Ik werd meer dan een boek over een sneeuwdag; ik werd een boek over erbij horen, over nieuwsgierigheid en over de universele wonderen van de kindertijd. De wereld is veel veranderd sinds 1962, maar sommige dingen blijven hetzelfde. De opwinding van de eerste sneeuwvlok, de magie van een stille, witte wereld en de vreugde van een dag vol avontuur. Mijn pagina's zullen er altijd zijn om lezers eraan te herinneren dat het wonder van de kindertijd voor altijd is, en dat elk kind het verdient om zijn eigen avontuur te leiden, stap voor stap, in zijn eigen unieke spoor in de sneeuw.