Ontdekking van Penicilline

Mijn naam is Alexander Fleming, en hoewel je me misschien kent als een beroemde wetenschapper, was ik in het jaar 1928 gewoon een man die hard werkte in zijn laboratorium in het St. Mary's Hospital in Londen. Mijn werkplek was, moet ik toegeven, vaak een georganiseerde chaos. Overal stonden rekken met reageerbuizen, stapels boeken en natuurlijk mijn geliefde petrischalen. Dat zijn die kleine, ronde, glazen schaaltjes waarin we micro-organismen laten groeien. Ik was destijds gefascineerd door een bijzonder lastige bacterie genaamd stafylokok. Deze kleine boosdoeners konden allerlei vervelende infecties veroorzaken, en ik was vastbesloten een manier te vinden om ze te bestrijden. Mijn dagen bestonden uit het kweken van deze bacteriën, ze bestuderen onder mijn microscoop en experimenteren met verschillende stoffen om te zien of iets ze kon stoppen. Het was nauwkeurig en soms frustrerend werk. In augustus van dat jaar was ik echt toe aan een pauze. De Londense zomer was warm en ik droomde van een vakantie met mijn gezin. In mijn haast om te vertrekken, ruimde ik mijn laboratoriumtafel niet zo netjes op als zou moeten. Ik liet een stapel van mijn gebruikte petrischalen met stafylokokkenkweken gewoon op de hoek van de tafel staan, in plaats van ze meteen schoon te maken. Ik dacht er verder niet bij na en ging genieten van mijn welverdiende rust. Ik had geen idee dat deze kleine, slordige daad het begin zou zijn van een van de grootste medische ontdekkingen in de geschiedenis. Soms zijn het de foutjes, de onverwachte momenten, die deuren openen naar werelden die je nooit had kunnen voorstellen.

Toen ik op 3 september 1928 terugkwam in mijn lab, zongebruind en uitgerust, wachtte die stapel vuile petrischalen nog steeds op me. Met een zucht begon ik aan de vervelende taak om alles op te ruimen. Eén voor één inspecteerde ik de schalen voordat ik ze in een desinfecterend bad zou leggen. De meeste zagen eruit zoals verwacht: bedekt met kolonies van de gelige stafylokokkenbacteriën. Maar toen viel mijn oog op één schaal die er anders uitzag. In een hoekje groeide een vlek blauwgroene schimmel, waarschijnlijk afkomstig van een spoor dat door het open raam naar binnen was gewaaid. Dat was op zich niet zo vreemd, besmetting gebeurde wel vaker in mijn rommelige lab. Maar wat mijn aandacht trok, was wat er óm de schimmel heen gebeurde. Er was een perfect heldere cirkel, een soort gracht, waarin geen enkele bacterie te zien was. De bacteriën die verder weg van de schimmel groeiden, leken normaal, maar dichtbij de schimmel waren ze gewoon verdwenen, alsof ze opgelost waren. Mijn hart begon sneller te kloppen. Dit was geen gewone besmetting. Een andere wetenschapper had het misschien weggegooid, maar mijn nieuwsgierigheid was gewekt. Ik besefte dat deze schimmel een stof moest afscheiden die de bacteriën doodde. Het was een 'eureka'-moment. Ik had een schimmel gevonden die een natuurlijke vijand was van een gevaarlijke bacterie. Voorzichtig nam ik een monster van de schimmel en begon deze apart te kweken. Ik ontdekte dat het tot de familie Penicillium behoorde, dus ik noemde de stof die het produceerde 'penicilline'. Ik was opgewonden en voerde allerlei experimenten uit. Ik ontdekte dat de 'schimmelsap' zeer effectief was tegen vele soorten schadelijke bacteriën, maar onschadelijk leek voor menselijke cellen. Het potentieel was enorm. Maar er was een groot probleem. Het was ontzettend moeilijk om de penicilline uit de schimmel te halen en het was ook nog eens heel onstabiel. Ik kon er nooit genoeg van maken om het op mensen te testen. Ik publiceerde mijn bevindingen in 1929, in de hoop dat andere wetenschappers met betere middelen mijn werk zouden voortzetten.

Bijna tien jaar lang gebeurde er weinig met mijn ontdekking. Het leek alsof de wereld mijn artikel was vergeten en penicilline een voetnoot in de geschiedenis zou worden. Ik was teleurgesteld, maar verloor de hoop niet. En toen, aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, lazen twee briljante wetenschappers aan de Universiteit van Oxford, Howard Florey en Ernst Boris Chain, mijn oude publicatie. Ze waren gefascineerd door het idee van een natuurlijke bacteriedoder en besloten mijn onderzoek nieuw leven in te blazen. Samen met hun team werkten ze onvermoeibaar en met veel meer middelen dan ik ooit had gehad. Het lukte hen waar ik had gefaald: ze ontwikkelden een methode om penicilline te zuiveren en in grote hoeveelheden te produceren. Hun timing was cruciaal. Toen de oorlog uitbrak, werd penicilline het geheime wapen van de geallieerden. Het redde ontelbare soldaten van de dood door geïnfecteerde wonden, die voorheen vaak fataal waren. In 1945, na de oorlog, kreeg ik de eer om samen met Florey en Chain de Nobelprijs voor de Geneeskunde te ontvangen. Het was een van de trotste momenten van mijn leven, niet alleen voor mijzelf, maar omdat het liet zien hoe wetenschap een teamprestatie is. Mijn toevallige observatie was het startpunt, maar hun doorzettingsvermogen en genialiteit maakten er een levensreddend medicijn van. Mijn slordigheid op die zomerdag in 1928 leidde tot het tijdperk van antibiotica en veranderde de medische wereld voorgoed. Het is een prachtige herinnering dat je altijd je ogen open moet houden voor het onverwachte, want soms verbergt een klein beetje schimmel een wonder.