Ontdekking van Penicilline

Hallo daar. Mijn naam is Alexander Fleming, en ik ben een wetenschapper. Ik heb mijn hele leven in Londen gewoond, en mijn grootste passie was het bestuderen van de onzichtbare wereld om ons heen. Ik was gefascineerd door bacteriën, die kleine, piepkleine organismen die je ziek kunnen maken. Mijn laboratorium in het St. Mary's Hospital was mijn koninkrijk, hoewel de meeste mensen het waarschijnlijk een grote, rommelige boel zouden noemen. Mijn collega's plaagden me er altijd mee. Overal stonden flesjes, buisjes en petrischalen, die platte, glazen schaaltjes die we gebruiken om bacteriën in te kweken. Ik was gewoon altijd te druk met nieuwe experimenten om alles perfect op te ruimen. In de zomer van 1928 was ik toe aan een welverdiende vakantie. Ik had er zo'n zin in. In mijn haast om alles af te ronden voordat ik vertrok, maakte ik een klein foutje. Ik liet een stapel gebruikte petrischalen, waarin ik een bacterie genaamd stafylokok had gekweekt, achter op mijn werkbank. Ze stonden vlak bij een raam dat ik open had laten staan om wat frisse lucht binnen te laten. Ik dacht er verder niet bij na, pakte mijn koffers en ging op reis, niet wetende dat mijn slordigheid op het punt stond de wereld te veranderen.

Toen ik in september terugkwam in mijn lab, uitgerust en klaar voor nieuw werk, zag ik de stapel vergeten schaaltjes nog steeds op mijn werkbank staan. Tijd om op te ruimen, dacht ik bij mezelf. Ik begon de schaaltjes een voor een te inspecteren voordat ik ze zou schoonmaken. De meeste zagen eruit zoals verwacht, vol met de gelige kolonies van bacteriën. Maar toen viel mijn oog op één schaaltje dat er heel anders uitzag. Er was een vlek van een groene, pluizige schimmel op gegroeid, een beetje zoals de schimmel die je soms op oud brood ziet. Dat was op zich niet zo vreemd, want door het open raam konden schimmelsporen naar binnen waaien. Maar wat ik daarna zag, deed mijn hart sneller kloppen van opwinding. Rondom die groene schimmelvlek was er een perfecte, heldere cirkel waar helemaal geen bacteriën groeiden. Het was alsof de schimmel een onzichtbaar schild om zich heen had dat de bacteriën op afstand hield. Ik keek nog eens goed. De bacteriën verder weg op het schaaltje groeiden welig, maar die in de buurt van de schimmel waren gewoon... verdwenen. Ik realiseerde me meteen dat dit geen gewone schimmel was. Deze schimmel maakte iets aan, een soort geheim wapen, dat de gevaarlijke stafylokokken kon doden. Ik was zo opgewonden. Ik noemde het in het begin gekscherend 'schimmelsap', omdat het leek alsof de schimmel een sapje afscheidde dat de bacteriën vernietigde. Ik wist dat ik iets heel, heel belangrijks had ontdekt.

Ik ging meteen aan de slag om deze mysterieuze schimmel te onderzoeken. Na veel werk identificeerde ik de schimmel als een lid van de Penicillium-familie. Daarom besloot ik de stof die het produceerde 'penicilline' te noemen. Ik wist dat deze penicilline levens kon redden, maar er was een groot probleem. Het was ontzettend moeilijk om er genoeg van te maken om het echt als medicijn te kunnen gebruiken. Ik kon maar een klein beetje produceren in mijn laboratorium, niet genoeg om een ziek persoon te helpen. Mijn ontdekking was geweldig, maar nog niet praktisch. Gelukkig ging het verhaal van mijn ontdekking de wereld rond. Jaren later, tijdens de Tweede Wereldoorlog, lazen twee andere briljante wetenschappers, Howard Florey en Ernst Chain, over mijn werk. Zij zagen hoe belangrijk penicilline kon zijn voor het redden van gewonde soldaten. Samen met hun team werkten ze onvermoeibaar en vonden ze een manier om penicilline in grote hoeveelheden te produceren. Mijn toevallige ontdekking werd eindelijk een wondermedicijn dat miljoenen levens over de hele wereld heeft gered. Terugkijkend zie ik dat mijn rommelige bureau het begin was van alles. Het leert ons dat je altijd nieuwsgierig moet blijven en je ogen open moet houden, want soms gebeuren de meest wonderbaarlijke ontdekkingen volkomen per ongeluk.