Ontdekking van de Steen van Rosetta

Hallo. Mijn naam is Jean-François Champollion, en ik wil je vertellen hoe een belofte die ik als jongen deed, de geheimen van een oude wereld ontsloot. Ik groeide op in Figeac, een klein stadje in Frankrijk, maar mijn gedachten waren vaak ver weg, verdwaald in de zonovergoten landen van Egypte. Al sinds ik heel jong was, was ik gefascineerd door talen. Terwijl andere jongens met hoepels en stokken speelden, omringde ik mezelf met boeken en leerde ik Latijn, Grieks, Hebreeuws en zelfs Arabisch en Koptisch voordat ik een tiener was. Mijn oudere broer, Jacques-Joseph, die meer als een vader voor me was, moedigde mijn passie aan. Hij zag het vuur in mijn ogen telkens als het over Egypte ging. Het land van farao's, piramides en vreemde beeldschrifttekens, hiërogliefen genaamd, fascineerde me meer dan wat dan ook. Hoe kon een grote beschaving zomaar stilvallen? Hun verhalen waren in steen gebeiteld, maar niemand ter wereld kon ze lezen. Het was een mysterie waarvan ik voelde dat ik geboren was om het op te lossen. Ik herinner me een dag, toen ik nog maar een jongen van elf was, dat mijn broer me gedetailleerde tekeningen van Egyptische artefacten liet zien. Ik trok de vormen van de hiërogliefen met mijn vinger over—de vogels, het riet, de zittende figuren. Het leek alsof ze spraken, maar hun stemmen zaten gevangen. Op dat moment, kijkend naar die stille beelden, deed ik een belofte aan mijn broer en aan mezelf. "Ik zal degene zijn die ze leest," verklaarde ik. "Ik zal Egypte zijn stem teruggeven." Die belofte werd de leidraad van mijn leven. Het was een gewaagde uitspraak voor een jonge jongen, maar het was een eed die me zou drijven door decennia van hard werken, frustratie en uiteindelijk, de grootste ontdekking van mijn leven.

De wereld was in beroering terwijl ik ouder werd. Een Franse generaal genaamd Napoleon Bonaparte leidde in 1798 een groot leger naar Egypte. Hij bracht niet alleen soldaten mee, maar ook geleerden, kunstenaars en wetenschappers om het oude land te bestuderen. Ik volgde het nieuws van zijn veldtocht met grote belangstelling, niet voor de veldslagen, maar voor de ontdekkingen die ze ongetwijfeld zouden doen. Toen, in de zomer van 1799, kwam er nieuws dat de geleerden van Europa elektriseerde. Op 15 juli vond een Franse soldaat genaamd Pierre-François Bouchard, terwijl hij toezicht hield op de wederopbouw van een fort nabij de stad Rosetta, iets ongelooflijks. Het was geen goud of een farao's graf, maar iets veel waardevollers voor mij: een gebroken plaat van donkere, granodioriet steen. De steen was bijzonder omdat hij bedekt was met drie verschillende soorten schrift. Helemaal bovenaan stond het prachtige, mysterieuze beeldschrift waar ik zo van hield—de hiërogliefen. In het midden stond een vloeiend, cursief schrift dat geleerden Demotisch noemden, een latere vorm van Egyptisch schrift. En onderaan, gelukkig maar, stond een schrift dat iedereen kon lezen: Oudgrieks. Toen ik eindelijk de kans kreeg om een kopie van de inscriptie te bestuderen, bonkte mijn hart. De wereld van de wetenschap gonsde van opwinding. De Griekse tekst bevestigde dat alle drie de schriften hetzelfde zeiden—een decreet van priesters ter ere van koning Ptolemaeus V. Dit was het. De steen was een sleutel, een woordenboek gehouwen in rots. Het Grieks was de taal die we kenden, en als die overeenkwam met de andere twee, dan konden we die gebruiken om de geheimen van de hiërogliefen te ontsluiten. Voor het eerst in meer dan duizend jaar hadden we een reële kans om de oude Egyptenaren in hun eigen woorden te begrijpen. De Steen van Rosetta, zoals hij genoemd werd, was niet zomaar een rots; het was een belofte van kennis, een brug over millennia heen.

De ontdekking van de steen startte een grote intellectuele race door heel Europa. Wie zou als eerste de code kraken? De uitdaging was immens, en meer dan twintig jaar lang probeerden de knapste koppen het en faalden. Ik wijdde mijn hele leven aan de puzzel. Ik verhuisde naar Parijs en bracht elk wakker uur door in bibliotheken, waar ik me boog over kopieën van de inscriptie van de Steen van Rosetta en elk ander stukje Egyptisch schrift dat ik kon vinden. Ik vergeleek de symbolen, telde ze en zocht naar patronen. Het was langzaam, frustrerend werk. Mijn grootste rivaal in deze race was een briljante Engelse geleerde genaamd Thomas Young. Hij boekte belangrijke vooruitgang en vermoedde terecht dat sommige symbolen fonetisch waren, wat betekent dat ze voor klanken stonden, vooral binnen ovale vormen die cartouches worden genoemd, waarvan hij geloofde dat ze koninklijke namen bevatten. Hij was op de goede weg, maar hij loste de hele puzzel net niet op. Ik bouwde voort op zijn werk, maar ik wist ook dat ik anders moest denken. Mijn doorbraak kwam voort uit mijn diepgaande kennis van het Koptisch, een taal die afstamt van het oud-Egyptisch. Ik geloofde dat het de fonetische sleutels tot de oude woorden bevatte. Ik concentreerde me intens op de cartouches. Ik had een kopie van een inscriptie met een cartouche met de naam van Ptolemaeus, die ik kende van de Griekse tekst op de Steen van Rosetta. Toen kreeg ik een kopie van een inscriptie van een obelisk met een tweede cartouche. Ik vermoedde dat deze de naam van de beroemde koningin Cleopatra bevatte. Ik vergeleek nauwgezet de symbolen van 'Ptolemaeus' die ik kende—P, T, O, L—met de symbolen in de tweede cartouche. Het was alsof ik sleutels in een slot stak. De symbolen pasten perfect. En toen zag ik het. De hiërogliefen waren niet alleen plaatjes of alleen letters; ze waren een complexe, briljante mix van beide. Op 14 september 1822, na jaren van slapeloze nachten en eindeloze studie, vielen de laatste stukjes op hun plaats. Ik vertaalde met succes meer namen en woorden, en ik wist, met absolute zekerheid, dat het me gelukt was. Ik was zo overweldigd dat ik naar het kantoor van mijn broer rende, mijn papieren op zijn bureau gooide en riep: "Je tiens l'affaire!"—"Ik heb het!"—voordat ik flauwviel van pure uitputting en vreugde.

Dat moment van ontdekking veranderde alles. Het was meer dan alleen het oplossen van een code; het was alsof je een deur opende naar een verloren wereld. Met de sleutel die ik had gevonden, waren de hiërogliefen niet langer stil. De muren van tempels, de papyrusrollen en de zijkanten van graven begonnen weer te spreken na eeuwen van stilte. We konden eindelijk de geschiedenis van de farao's lezen, hun religieuze overtuigingen begrijpen, leren over hun dagelijks leven en hun poëzie horen. De Steen van Rosetta was het gereedschap, maar de echte schat was de hele beschaving die hij ontsloot. Mijn werk stelde ons in staat te begrijpen dat het oude Egypte niet alleen een land van piramides en mummies was, maar een plaats van complexe wetten, diepe filosofie en ongelooflijke verhalen. Het gaf een stem terug aan de mensen die een van de grootste beschavingen in de menselijke geschiedenis hebben gebouwd. Terugkijkend zie ik dat de belofte die ik als jongen deed, is vervuld. Mijn reis was lang en vol uitdagingen, maar het leerde me de kracht van doorzettingsvermogen. Geef nooit een vraag op die van binnen brandt. Nieuwsgierigheid is de motor van ontdekking, en door het verleden te bestuderen, door te luisteren naar de stemmen van degenen die voor ons kwamen, leren we meer over onszelf en hoe we een betere, meer begripvolle toekomst kunnen bouwen.