Eerste Dag van de Aarde (1970)

Hallo, mijn naam is Gaylord Nelson. Voordat ik je mijn verhaal vertel, wil ik dat je even denkt aan je favoriete plekje in de natuur. Misschien is het een bos waar je graag wandelt, een strand waar je zandkastelen bouwt, of gewoon het park om de hoek. Ik groeide op in Wisconsin, een staat vol prachtige meren en dichte bossen, en ik hield van die plekken. Ze gaven me een gevoel van rust en verwondering. Maar toen ik ouder werd en senator voor Wisconsin werd, zag ik dat de wereld om me heen veranderde, en niet ten goede. In de jaren 60 leek het wel alsof we onze planeet als een vuilnisbak behandelden. Fabrieken pompten dikke, zwarte rook de lucht in, waardoor de lucht in onze steden vies en ongezond werd. Rivieren, waar vissen ooit zwommen, waren vervuild met chemicaliën en afval, soms zo erg dat ze letterlijk in brand konden vliegen. Het brak mijn hart om dit te zien. Maar het moment dat voor mij alles veranderde, kwam in 1969. Er was een enorme olieramp gebeurd voor de kust van Santa Barbara, Californië. Ik vloog er in een klein vliegtuigje overheen en wat ik zag, zal ik nooit vergeten. Kilometers en kilometers van de prachtige blauwe oceaan waren bedekt met een dikke, zwarte, kleverige laag olie. Zeevogels zaten vast in de smurrie en konden niet meer vliegen, en duizenden vissen en zeezoogdieren stierven. Daar, hoog in de lucht, voelde ik een mengeling van woede en verdriet. Ik wist dat ik niet langer kon toekijken. We moesten het hele land wakker schudden en laten zien wat we onze planeet aandeden.

Het idee kwam tot me toen ik zag hoe jonge mensen protesteerden tegen de oorlog in Vietnam. Studenten op universiteiten organiseerden 'teach-ins': speciale dagen waarop ze samenkwamen om te leren en te praten over de oorlog. Ze maakten de hele natie bewust van een belangrijk probleem. Ik dacht bij mezelf: waarom kunnen we zoiets niet doen voor het milieu? Waarom geen nationale 'teach-in' voor de aarde? Ik stelde mijn idee voor in een toespraak in Seattle in september 1969 en het sloeg meteen aan. Maar een idee hebben is één ding, het organiseren is iets heel anders. Vergeet niet, dit was lang voor het internet, e-mail of sociale media. We konden niet zomaar een berichtje de wereld in sturen. We moesten brieven schrijven, de telefoon gebruiken en journalisten overtuigen om over ons plan te schrijven. Ik wist dat ik dit onmogelijk alleen kon doen. Ik had hulp nodig, en wel van de jonge mensen die zo vol passie zaten. Ik vond een briljante en energieke student van de Harvard Universiteit genaamd Denis Hayes. Hij was pas 25 jaar oud, maar zijn enthousiasme was aanstekelijk. Ik vroeg hem of hij de nationale coördinator wilde worden, en gelukkig zei hij ja. Denis stelde een klein team van andere jonge, gedreven mensen samen en vanuit een krap kantoortje in Washington D.C. begonnen ze aan deze reusachtige taak. We kozen een datum: 22 april 1970. We kozen die dag bewust omdat het na de voorjaarsvakantie van de studenten was en voor hun eindexamens, zodat zoveel mogelijk jongeren mee konden doen. Langzaam maar zeker begon het nieuws zich te verspreiden en door het hele land begonnen mensen hun eigen evenementen te plannen.

Toen 22 april 1970 eindelijk aanbrak, was niemand, zelfs ik niet, voorbereid op wat er die dag gebeurde. Het was ronduit spectaculair. Naar schatting deden 20 miljoen Amerikanen mee. Dat was destijds één op de tien mensen in het hele land. Van de oostkust tot de westkust, in grote steden en kleine dorpjes, kwamen mensen samen voor onze planeet. In New York City werd de beroemde Fifth Avenue afgesloten voor verkeer en tienduizenden mensen liepen in een vreedzame en feestelijke optocht door de straten. Studenten op campussen organiseerden lezingen en hielden symbolische begrafenissen voor de verbrandingsmotor. Schoolkinderen ruimden zwerfafval op in hun buurt en plantten bomen. Het was een van de grootste demonstraties in de Amerikaanse geschiedenis. Ik vloog die dag naar verschillende steden om toespraken te houden, en overal waar ik kwam, voelde ik dezelfde ongelooflijke energie. Het was geen boze menigte, maar een hoopvolle. Ik voelde een diep gevoel van ontzag. Het mooiste was dat het iedereen samenbracht. Het maakte niet uit of je rijk of arm was, jong of oud, Republikein of Democraat. Op die dag was iedereen verenigd door een gemeenschappelijke zorg: de gezondheid van onze aarde. Ik herinner me nog dat ik in Denver voor een enorme menigte stond, uitkeek over duizenden gezichten, en wist dat dit geen eendagsvlieg was. We hadden een beweging in gang gezet die niet meer te stoppen was.

Die ene dag veranderde de politiek in Amerika voorgoed. De boodschap van 20 miljoen mensen was zo luid en duidelijk dat de politici in Washington D.C. die niet langer konden negeren. Ze zagen dat de bescherming van het milieu geen randzaak was, maar iets waar de bevolking echt om gaf. Door die enorme publieke steun konden we echte, blijvende veranderingen doorvoeren. Nog in datzelfde jaar, in december 1970, richtte de Amerikaanse overheid de Environmental Protection Agency (EPA) op, een speciaal agentschap dat als taak heeft om onze lucht, ons water en ons land te beschermen. In de jaren die volgden, hebben we belangrijke wetten aangenomen, zoals de Clean Air Act (Wet op Schone Lucht) en de Clean Water Act (Wet op Schoon Water). Dit waren niet zomaar mooie woorden; het waren wetten die vervuilende bedrijven dwongen om te veranderen en die ons land schoner en gezonder maakten voor iedereen. Wat begon als een idee voor een Amerikaanse 'teach-in' is uitgegroeid tot een wereldwijde beweging. Vandaag de dag wordt de Dag van de Aarde gevierd door meer dan een miljard mensen in bijna 200 landen. Het is een jaarlijkse herinnering aan het werk dat we in 1970 zijn begonnen. Mijn verhaal laat zien dat één persoon met één idee een verschil kan maken, maar dat er miljoenen mensen nodig zijn die samenkomen om de wereld te veranderen. Denk nooit dat jouw stem te klein is. Wees nieuwsgierig naar de wereld om je heen, zorg voor onze prachtige planeet en vergeet nooit dat jij de kracht hebt om haar te beschermen voor de toekomst.