Eerste Dag van de Aarde (1970)

Hallo, ik ben Gaylord Nelson. Voordat ik een Amerikaanse senator was, was ik gewoon een jongen die ervan hield om buiten in de prachtige natuur van Amerika te zijn. Ik hield van de hoge bomen, de heldere rivieren en de frisse lucht. Maar toen ik ouder werd, in de jaren 60, begon ik me zorgen te maken. Ik zag dat onze wereld veranderde, en niet op een goede manier. In grote steden hing er een dikke, grijze mist genaamd smog in de lucht, waardoor het moeilijk was om te ademen en de zon te zien. Sommige rivieren waren zo vervuild met chemicaliën van fabrieken dat ze letterlijk in brand konden vliegen. Het was een triest gezicht. De druppel die de emmer deed overlopen, was in 1969. Er was een enorme olieramp voor de kust van Santa Barbara, Californië. Ik zag de foto's van de dikke, zwarte olie die het prachtige blauwe water bedekte en de zeevogels en zeehonden pijn deed. Het brak mijn hart. Rond die tijd protesteerden veel studenten tegen de oorlog met bijeenkomsten die ze 'teach-ins' noemden. Ze kwamen samen om te leren en te praten over belangrijke zaken. Ik zag hun energie en passie en dacht: wat als we diezelfde energie konden gebruiken om voor onze planeet te vechten? Wat als we een landelijke 'teach-in' voor het milieu zouden houden? Dat was het begin van een heel groot idee.

Dat grote idee had hulp nodig om te groeien. Ik wist dat ik het niet alleen kon. Dus zocht ik een groep jonge, slimme en energieke mensen om me te helpen. Een jonge man genaamd Denis Hayes werd de nationale coördinator, en hij was fantastisch. Hij en zijn team werkten dag en nacht om het nieuws te verspreiden naar scholen, universiteiten en steden in heel Amerika. De opwinding groeide als een lopend vuurtje. We kozen een datum voor ons evenement: 22 april 1970. We noemden het de Dag van de Aarde. Toen de dag dichterbij kwam, werd ik een beetje nerveus. Ik hoopte dat mensen het net zo belangrijk zouden vinden als ik. En toen was de dag daar. Het was ongelooflijker dan ik ooit had durven dromen. Van de ene kant van het land naar de andere kwamen twintig miljoen Amerikanen de straat op. Kun je je voorstellen hoeveel mensen dat zijn? Het was destijds één op de tien mensen in het hele land. Ze hielden protestmarsen, plantten bomen, ruimden afval op in parken en rivieren, en woonden bijeenkomsten bij om te leren hoe ze de aarde konden helpen. In sommige steden droegen mensen gasmaskers om te laten zien hoe slecht de luchtvervuiling was. Ik reisde die dag door het land en overal waar ik kwam, zag ik mensen van alle leeftijden—kinderen, ouders, leraren, fabrieksarbeiders—allemaal verenigd voor één doel: onze planeet beschermen. Mijn hart stroomde over van hoop toen ik zag dat zoveel mensen samenwerkten voor een schonere, gezondere wereld. Ik wist op dat moment dat dit niet zomaar een eenmalig evenement was. Dit was het begin van iets dat voor altijd zou duren.

Die eerste Dag van de Aarde was een doorslaand succes. Het voelde alsof het hele land met één luide, duidelijke stem sprak, en die stem zei: 'Wij geven om onze planeet!'. En weet je wat het mooiste was? De leiders van het land in Washington, D.C. hoorden die stem. Omdat zoveel mensen lieten zien dat ze het belangrijk vonden, begonnen er dingen te veranderen. Later dat jaar hebben we een nieuwe overheidsinstantie opgericht, de Environmental Protection Agency (EPA), met als taak het beschermen van ons milieu en onze gezondheid. We hebben ook krachtige nieuwe wetten aangenomen, zoals de Clean Air Act om luchtvervuiling tegen te gaan en de Clean Water Act om onze rivieren en meren schoon te maken. Die ene dag, 22 april 1970, startte een beweging die vandaag de dag nog steeds sterk is en over de hele wereld wordt gevierd. Terugkijkend ben ik zo trots op wat we samen hebben bereikt. We hebben laten zien dat wanneer gewone mensen samenkomen, ze buitengewone dingen kunnen doen. Maar het werk is nog niet voorbij. Die dag was een belofte—een belofte van onze generatie aan alle toekomstige generaties, inclusief die van jou. Het is een belofte om goed voor onze wereld te zorgen. Onthoud dus dat elke dag de Dag van de Aarde kan zijn. Elke keer dat je iets recyclet, een lamp uitdoet of een bloem plant, houd je die belofte levend. Je bent onderdeel van het verhaal dat we al die jaren geleden zijn begonnen.