Eerste Mens in de Ruimte (1961)

Mijn naam is Joeri Gagarin, en ik was een jongen uit een klein dorpje genaamd Klushino, in de buurt van Gzhatsk in Rusland. Toen ik opgroeide, was de wereld in oorlog en het leven was zwaar. Maar een herinnering uit die tijd veranderde mijn leven voorgoed. Ik zag hoe twee Sovjet-gevechtsvliegtuigen een noodlanding maakten in een veld bij mijn huis. De piloten, die helden leken in hun leren jassen, lieten mij de cockpit zien. Vanaf dat moment wist ik het zeker: ik wilde vliegen. Ik was gefascineerd door de lucht, de wolken en de sterren daarboven. Ik studeerde hard op een technische school en in mijn vrije tijd sloot ik me aan bij een vliegclub. De eerste keer dat ik zelf een vliegtuig bestuurde, voelde ik een vrijheid die ik nooit eerder had gekend. Na mijn opleiding werd ik gevechtspiloot bij de Sovjet-luchtmacht. In 1959 hoorde ik dat ze op zoek waren naar mannen voor een speciale, geheime missie: een reis naar de ruimte. Ik meldde me onmiddellijk aan, samen met duizenden andere piloten. De selectie was ongelooflijk zwaar. We werden getest op onze fysieke kracht, mentale veerkracht en ons vermogen om onder extreme druk te werken. Uiteindelijk werd ik gekozen als een van de twintig mannen voor het eerste kosmonautenkorps. Onze training was intens. We werden rondgeslingerd in centrifuges om de G-krachten van een lancering na te bootsen, brachten dagen door in stilte en isolatie, en oefenden in gewichtloosheid. We waren geen rivalen, maar kameraden, verenigd door een gemeenschappelijke droom om de grenzen van de mensheid te verleggen.

De ochtend van 12 april 1961 zal ik nooit vergeten. Het was de dag waarop de droom werkelijkheid zou worden. Ik werd vroeg gewekt op de basis van Bajkonoer. Na een laatste medische controle trok ik mijn oranje SK-1 ruimtepak aan. Samen met mijn reserve, Gherman Titov, reed ik in een bus naar het lanceerplatform. We zongen liedjes om de spanning te verdrijven. Bij de voet van de enorme R-7 raket stond Sergei Korolev, onze hoofdontwerper en de man achter het hele ruimteprogramma. Hij keek bezorgd, maar legde een geruststellende hand op mijn schouder. Ik klom de trap op en wurmde me in de kleine Vostok 1 capsule. Het was krap; ik kon mijn armen nauwelijks bewegen. Terwijl de technici de laatste controles uitvoerden, hoorde ik via mijn headset de stem van Korolev en de controlekamer. De spanning steeg toen de aftelling begon. 'Tien, negen, acht...' Mijn hart klopte in mijn keel. Toen de teller op nul kwam, voelde ik een diep gerommel dat overging in een oorverdovend lawaai. De raket kwam los van de aarde. Een enorme kracht drukte me diep in mijn stoel. Het voelde alsof een reus op mijn borst zat. Alles trilde en schudde. Ik rapporteerde aan de grond: 'De vlucht verloopt normaal, de G-krachten nemen toe'. En toen, na een paar minuten, was er plotseling stilte. De motoren van de laatste rakettrap vielen uit en de druk op mijn lichaam verdween. Ik begon te zweven. Mijn potlood zweefde voor me in de lucht. Ik was gewichtloos. Ik keek door het kleine raampje naast me en zag iets wat geen mens ooit eerder had gezien. De aarde. Ze was adembenemend mooi. Een perfecte, helderblauwe bol die majestueus dreef in de diepzwarte, fluwelen leegte van de ruimte. Ik zag de kromming van de horizon, de witte sluiers van wolken boven de oceanen en continenten. Op dat moment voelde ik een overweldigende verbondenheid met onze planeet. Over de radio riep ik naar de aarde: 'Ik zie de aarde! Het is zo prachtig!'. Ik maakte één volledige baan om de aarde, een reis van 108 minuten die de wereld voor altijd zou veranderen. Op het hoogtepunt van de lancering, toen de raket me met volle kracht de hemel in stuwde, riep ik een woord dat de start van ons grote avontuur markeerde: 'Poyekhali!' - 'Daar gaan we!'.

Na mijn historische baan om de aarde was het tijd om terug te keren. De terugkeer door de atmosfeer was misschien wel het meest zenuwslopende deel van de missie. De Vostok-capsule begon hevig te trillen en buiten het raampje zag ik een gloeiende zee van vlammen toen het hitteschild zijn werk deed. Zoals gepland, werd ik op een hoogte van zeven kilometer met mijn stoel uit de capsule geschoten. Mijn parachute opende zich perfect en ik dreef zachtjes naar beneden, naar een geploegd veld in de buurt van de Wolga. De eerste mensen die ik zag, waren een lokale boerin, Anna Takhtarova, en haar kleindochter Rita. Ze staarden me vol ongeloof aan. Ik moet er ook wel vreemd hebben uitgezien, een man in een groot oranje pak die zojuist uit de lucht was komen vallen. Ik stelde hen gerust: 'Wees niet bang, ik ben een Sovjet, net als jullie. Ik kom uit de ruimte!'. Het nieuws van mijn succesvolle vlucht verspreidde zich als een lopend vuurtje over de hele wereld. Mijn reis was niet alleen mijn prestatie, maar het resultaat van het harde werk van duizenden wetenschappers, ingenieurs en technici. Het bewees dat de mensheid in staat was om het onmogelijke te doen. Het verenigde mensen over de hele wereld in een gevoel van verwondering en trots. Mijn vlucht opende de deur naar een nieuw tijdperk, het tijdperk van de ruimtevaart. Het was het begin van een reis die ons naar de maan en verder zou brengen. Mijn boodschap aan jou is simpel: wees nooit bang om te dromen. Werk hard, heb moed en werk samen, want er zijn geen grenzen aan wat we kunnen bereiken als we naar de sterren reiken.