Eerste Succesvolle Poliovaccin (1955)

Mijn naam is Dr. Jonas Salk, en ik ben een wetenschapper. Ik wil je meenemen naar een tijd niet zo lang geleden, het midden van de 20e eeuw. Het was een tijd van veel vooruitgang, maar er hing ook een donkere schaduw over de zonnigste dagen van het jaar: de zomer. Die schaduw had een naam: poliomyelitis, of kortweg polio. Voor kinderen was dit woord pure angst. Polio was een mysterieuze en wrede ziekte. Ze kwam vaak onverwachts, als een dief in de nacht, en kon een kind dat de ene dag nog vrolijk rondrende, de volgende dag aan een bed of rolstoel kluisteren. Het virus viel het zenuwstelsel aan en kon verlamming veroorzaken, waardoor kinderen hun armen of benen niet meer konden gebruiken. Zelfs de president van de Verenigde Staten, Franklin D. Roosevelt, had polio gehad als volwassene en zat de rest van zijn leven in een rolstoel. Als niemand veilig was, hoe konden we onze kinderen dan beschermen? Elke zomer sloten zwembaden, werden verjaardagsfeestjes afgezegd en hielden ouders hun kinderen binnen, hopend dat de ziekte hun huis zou overslaan. Als vader en als arts brak mijn hart bij het zien van deze angst. Ik droomde van een wereld waar kinderen weer zorgeloos konden spelen, waar de zomer een tijd van vreugde was, niet van vrees. Ik besloot mijn leven te wijden aan het bestrijden van deze 'wrede verlammer'.

In mijn laboratorium aan de Universiteit van Pittsburgh begon de strijd. De uitdaging was enorm. Hoe konden we het lichaam leren om zichzelf te verdedigen tegen het poliovirus, zonder het daadwerkelijk ziek te maken? Een virus is een minuscule indringer, te klein om met het blote oog te zien, maar krachtig genoeg om verwoesting aan te richten. Mijn idee was om het lichaam een 'gezocht-poster' van de indringer te geven. We moesten het virus op de een of andere manier onschadelijk maken – het 'doden' – zodat het geen ziekte meer kon veroorzaken, maar het immuunsysteem het nog steeds kon herkennen. Als het echte, levende virus dan ooit zou binnendringen, zou het lichaam voorbereid zijn en het meteen aanvallen. Dit noemen we een 'geïnactiveerd virusvaccin'. Samen met mijn toegewijde team van wetenschappers werkten we dag en nacht. Ons lab was gevuld met rijen reageerbuizen en het zachte gebrom van apparatuur. We voerden talloze experimenten uit, testten verschillende methoden en faalden keer op keer. Maar elke mislukking bracht ons een stapje dichterbij. De verantwoordelijkheid woog zwaar op onze schouders. Miljoenen levens hingen af van ons werk. Na jaren van onvermoeibare inspanningen kwam het doorbraakmoment. In 1952 vonden we een methode met een chemische stof genaamd formaldehyde om het virus veilig en betrouwbaar te deactiveren. We hadden een vaccin dat veelbelovend leek. Het was een klein flesje met een heldere vloeistof, maar voor ons bevatte het de hoop van de hele wereld.

Een veelbelovend vaccin in het lab is één ding, maar we moesten absoluut zeker weten dat het veilig en effectief was voor miljoenen kinderen. Daarom organiseerden we in 1954 de grootste test op het gebied van de volksgezondheid in de geschiedenis van de mensheid. Dit was niet zomaar een experiment; het was een test van hoop op een gigantische schaal. Meer dan 1,8 miljoen schoolkinderen in de Verenigde Staten deden mee. Deze moedige jongens en meisjes werden bekend als de 'Poliopioniers'. Ze waren de helden van dit verhaal, net zo goed als de wetenschappers. Sommige kinderen kregen ons vaccin, anderen kregen een placebo – een injectie met een onschadelijke zoutoplossing – en weer anderen kregen niets. Niemand wist wie wat kreeg, zodat de resultaten volledig objectief zouden zijn. Ik had zoveel vertrouwen in ons werk dat ik het vaccin ook aan mijn eigen vrouw en onze drie zonen gaf. Dat was het ultieme bewijs van mijn geloof erin. Toen de proef eenmaal liep, begon het lange, zenuwslopende wachten. Een heel jaar lang moesten we wachten op de analyse van de gegevens. Elke dag vroeg ik me af: 'Hebben we het goed gedaan? Zal het werken?'. De gezondheid van miljoenen kinderen en de toekomst van de strijd tegen polio rustten op de uitkomst. Het was een jaar van spanning, hoop en gebed.

Eindelijk brak de dag van de waarheid aan: 12 april 1955. In een grote zaal aan de Universiteit van Michigan waren wetenschappers, artsen en journalisten van over de hele wereld bijeengekomen. Je kon de spanning in de lucht voelen. Iedereen hield zijn adem in toen Dr. Thomas Francis Jr., de wetenschapper die het onderzoek leidde, naar het podium liep. Toen sprak hij de woorden waar de hele wereld op had gewacht: het vaccin was 'veilig, effectief en krachtig'. Er barstte een oorverdovend gejuich los. Mensen lachten, huilden en omhelsden elkaar. In steden door het hele land luidden de kerkklokken en sirenes loeiden. De schaduw was eindelijk aan het verdwijnen. Kort daarna kreeg ik de vraag of ik een patent op het vaccin zou aanvragen, wat betekende dat ik er veel geld mee kon verdienen. Ik antwoordde: 'Er is geen patent. Zou je de zon kunnen patenteren?'. Dit vaccin was niet van mij; het was een geschenk aan de kinderen van de wereld. De overwinning op polio was niet mijn prestatie alleen, maar die van de wetenschap, van mijn team, en van elke familie en elke 'Poliopionier' die de moed had om mee te doen. Het was het bewijs dat wanneer mensen samenwerken voor het welzijn van iedereen, we de donkerste schaduwen kunnen verdrijven en de zon weer kunnen laten schijnen.