Eerste Succesvolle Poliovaccin (1955)

Hallo daar. Mijn naam is dokter Jonas Salk. Ik wil je een verhaal vertellen over een tijd, lang geleden, in de jaren '40 en '50. Stel je voor dat de zomer niet alleen een tijd was voor ijsjes en buitenspelen, maar ook een tijd van angst. In die dagen was er een ziekte die polio heette, en het was een donkere schaduw die vooral over kinderen hing. Niemand wist precies hoe je het kreeg, alleen dat het zich snel verspreidde, vooral als het warm was. Zwembaden werden gesloten, bioscopen waren leeg en ouders hielden hun kinderen binnen, hopend dat de ziekte hun huis voorbij zou gaan. Polio was een gemene ziekte. Het kon een kind verlammen, waardoor ze niet meer konden lopen of rennen. Soms was het zelfs zo erg dat ze niet meer zelfstandig konden ademen. Ik was een wetenschapper en een dokter, en het brak mijn hart om te zien hoeveel verdriet deze ziekte veroorzaakte. Ik wist dat ik mijn leven moest wijden aan het vinden van een manier om polio te stoppen en de zomers weer zorgeloos te maken voor iedereen.

Dag en nacht werkte ik in mijn laboratorium aan de Universiteit van Pittsburgh. Het was gevuld met glazen flesjes, microscopen en notitieboekjes vol met mijn ideeën. Mijn doel was om een vaccin te maken. Zie een vaccin als een soort trainingsschool voor je lichaam. Het leert je lichaam om een specifieke vijand, zoals het poliovirus, te herkennen en te bevechten, zonder dat je echt ziek wordt. Als het echte virus dan ooit je lichaam binnenkomt, weet je lichaam precies wat het moet doen om het te verslaan. De meeste wetenschappers in die tijd probeerden een vaccin te maken met een levend, maar verzwakt virus. Ik had een ander idee, een idee dat sommigen riskant vonden. Ik geloofde dat we een 'gedood' virus konden gebruiken. Ik nam het poliovirus en gebruikte chemicaliën om het onschadelijk te maken, zodat het de ziekte niet meer kon veroorzaken. Het was als een 'slapend' virus. Het kon het lichaam nog steeds leren hoe het moest vechten, maar het kon nooit wakker worden en schade aanrichten. Veel mensen twijfelden aan mijn methode, maar ik geloofde er heilig in. Om te bewijzen dat het veilig was, deed ik de ultieme test. Voordat ik het aan wie dan ook gaf, testte ik het vaccin op mezelf, mijn vrouw en mijn drie zonen. Ik zou nooit een ander kind iets geven waar ik niet genoeg op vertrouwde voor mijn eigen familie.

Nadat ik had bewezen dat het vaccin veilig was, kwam de volgende grote stap. We moesten weten of het echt werkte om duizenden kinderen te beschermen. In 1954 begonnen we aan de grootste test in de medische geschiedenis. Meer dan een miljoen schoolkinderen in de Verenigde Staten deden mee. Deze moedige kinderen werden de 'Polio Pioniers' genoemd. Ze waren echte helden. Sommigen kregen mijn vaccin, anderen kregen een prik met onschadelijk zout water, en de rest kreeg niets. Niemand wist wie wat kreeg. Dit was nodig om zeker te weten dat het vaccin het verschil maakte. We moesten bijna een jaar wachten op de resultaten. De spanning was om te snijden. Toen brak de grote dag aan: 12 april 1955. Wetenschappers en journalisten van over de hele wereld kwamen bijeen. Iedereen hield zijn adem in. Toen kwam het nieuws: 'Het vaccin werkt. Het is veilig en effectief.' Een golf van opluchting en vreugde ging door het land en de wereld. Kerkklokken luidden, mensen dansten op straat en ouders huilden van geluk. De schaduw van polio begon eindelijk te verdwijnen.

Na die dag veranderde alles. De angst die elke zomer had geregeerd, maakte plaats voor hoop. Mensen vroegen me wie de eigenaar was van het vaccin, of ik er een patent op zou aanvragen om er veel geld mee te verdienen. Ik antwoordde: 'De mensen, zou ik zeggen. Er is geen patent. Kun je de zon patenteren?'. Voor mij was dit vaccin een geschenk aan de wereld, niet iets om rijk van te worden. Mijn doel was altijd al geweest om te helpen, om de wetenschap te gebruiken om het leven beter te maken. Mijn verhaal laat zien dat met nieuwsgierigheid, hard werken en de wil om anderen te helpen, we zelfs de grootste problemen ter wereld kunnen oplossen en de toekomst voor iedereen een stukje zonniger kunnen maken.