Poliomyelitis

Hallo. Duizenden jaren lang was ik een stille, onzichtbare bezoeker. Je zag me niet aankomen. Ik kwam vaak in de zomer, wanneer de wereld helder en vol plezier was. Een kind dat de ene dag nog rende en speelde, kon zich plotseling ziek voelen, met koorts en een zere nek. Voor de meesten ging dat gevoel over. Maar bij sommigen liet ik een blijvend spoor achter: een been dat niet meer wilde bewegen, een arm die niet meer opgetild kon worden. Lang voordat mensen mijn naam kenden, zagen ze wat ik kon doen. Er is een stenen reliëf uit het oude Egypte, gemaakt rond het jaar 1400 voor Christus, dat een man toont met een dun, zwak been, en velen geloven dat hij iemand was die ik had bezocht. Mensen hadden heel lang geen naam voor mij, maar ze kenden mijn gevolgen. Vandaag de dag ken je me als Poliomyelitis, of kortweg Polio.

Eeuwenlang was ik een stille schaduw, maar aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw veranderde er iets. Ik begon steeds meer mensen te bezoeken, vooral in groeiende steden. Mensen werden vreselijk bang. Ouders maakten zich elke zomer zorgen. Ze sloten zwembaden, bioscopen en speeltuinen, in de hoop mij bij hun kinderen weg te houden. Ze begrepen niet wat ik was of hoe ik reisde. Maar wetenschappers zijn als detectives, en ze waren vastbesloten om mijn mysterie op te lossen. In 1908 ontdekten twee wetenschappers, Karl Landsteiner en Erwin Popper, eindelijk mijn geheim: ik was geen vloek of slechte lucht. Ik was een virus, een ziektekiem zo klein dat je me alleen met de krachtigste microscopen kon zien. Dit was een enorme ontdekking. Nu ze wisten wat ik was, konden ze beginnen uit te zoeken hoe ze me konden stoppen. Mijn verhaal omvat zelfs een toekomstige president. In 1921 bezocht ik een man genaamd Franklin D. Roosevelt. Ik veranderde zijn leven voorgoed, maar hij liet zich niet door mij tegenhouden. Hij hielp bij het oprichten van een organisatie genaamd de March of Dimes, die geld inzamelde om voor mensen te zorgen die ik had getroffen en, nog belangrijker, om een manier te vinden om mij te verslaan.

Het geld van de March of Dimes hielp geweldige wetenschappers in hun laboratoria. Eén van hen was een man genaamd Dr. Jonas Salk. Hij werkte jarenlang aan een speciaal schild tegen mij: een vaccin. Hij vond een manier om mijn kracht weg te nemen, door een versie van mij te creëren die onschadelijk was, maar die het lichaam van een persoon kon leren hoe het de echte, gevaarlijke ik kon herkennen en bestrijden. Om er zeker van te zijn dat het werkte, werd in 1954 een van de grootste tests in de geschiedenis gehouden. Meer dan een miljoen kinderen, die 'Poliopioniers' werden genoemd, boden zich vrijwillig aan om de prik te krijgen. Op 12 april 1955 hoorde de wereld het prachtige nieuws: het vaccin was veilig en het werkte. Kerkklokken luidden en mensen vierden feest op straat. Kort daarna creëerde een andere briljante wetenschapper, Dr. Albert Sabin, een ander soort vaccin: suikerklontjes of vloeibare druppels die je gewoon kon doorslikken. Dit maakte het nog makkelijker om iedereen, overal ter wereld, te beschermen.

Dankzij deze wetenschappers en miljoenen gezondheidswerkers ben ik bijna uit de wereld verdwenen. In 1988 beloofden landen van over de hele wereld samen te werken om mij volledig uit te roeien. Ze hebben de vaccins gedeeld en zijn naar de verste uithoeken van de aarde gereisd om ervoor te zorgen dat elk kind beschermd is. Mijn bezoeken zijn nu heel, heel zeldzaam. Dus hoewel mijn verhaal begint als een verdrietig en eng verhaal, is het een gelukkig verhaal geworden. Het is een verhaal dat bewijst dat wanneer mensen nieuwsgierig, dapper en samenwerkend zijn, ze zelfs de moeilijkste problemen kunnen oplossen. Het is een herinnering dat wetenschap en vriendelijkheid een gezondere, veiligere wereld voor iedereen kunnen bouwen.