Poliomyelitis

Stel je een reiziger voor, zo oud als de oude beschavingen zelf. Ik ben onzichtbaar, stil en heb de wereld duizenden jaren doorkruist, van de oevers van de Nijl tot de drukste moderne steden. Ik heb de mensheid gadegeslagen terwijl ze rijken bouwden en weer zagen vallen. Meestal was mijn bezoek mild, een beetje koorts, een zere keel, en dan was ik weer weg. Maar soms, wanneer ik besloot te blijven, liet ik een blijvende herinnering achter. Ik kon de spieren binnendringen, ze verzwakken en soms zelfs verlammen. Lopen, rennen of zelfs ademen werd dan een dagelijkse strijd. Een van de oudste hints van mijn bestaan is bevroren in steen, een Egyptische gravure uit de 18e dynastie, gemaakt tussen 1403 en 1365 voor Christus. Het toont een priester, een man van aanzien, met een verdord, dun been – een teken van mijn bezoek. Eeuwenlang kenden mensen alleen mijn gevolgen, niet mijn naam. Ze wisten niet wat deze mysterieuze verlamming veroorzaakte. Uiteindelijk gaven ze me een formele naam: Poliomyelitis. Maar voor de meesten, voor de kinderen die in de zomer niet buiten durfden te spelen, en voor de ouders die voor hen vreesden, was ik gewoon bekend als Polio.

Eeuwenlang was ik een mysterie, een schaduw zonder vorm. Pas in 1789 begon dat te veranderen. Een Britse arts genaamd Michael Underwood was de eerste die mijn symptomen nauwkeurig beschreef, en hij gaf me mijn eerste klinische identiteit. Hij herkende het patroon van verzwakte ledematen bij kinderen. Maar het was pas in de late 19e en vroege 20e eeuw dat ik echt een bron van angst werd. Ik veranderde van een zeldzame aandoening in een angstaanjagende epidemie die elke zomer leek toe te slaan. Zwembaden werden gesloten, bioscopen waren leeg en ouders hielden hun kinderen binnen, hopend dat ik hun huis voorbij zou gaan. De grote epidemie in de Verenigde Staten in 1916 was een keerpunt, en die van 1952 was nog erger. De angst was overal voelbaar. De wetenschap zocht koortsachtig naar antwoorden. Een grote doorbraak kwam in 1908, toen twee Oostenrijkse wetenschappers, Karl Landsteiner en Erwin Popper, ontdekten dat ik geen bacterie was, maar iets veel kleiners: een virus. Dit was een cruciale stap, want nu wisten ze waar ze op moesten jagen. De strijd tegen mij kreeg een bekend gezicht toen Franklin D. Roosevelt, die later president van de Verenigde Staten zou worden, in 1921 door mij werd getroffen. Hij gebruikte zijn ervaring niet om zich te verbergen, maar om een beweging te starten. Hij hielp bij de oprichting van de 'March of Dimes', een organisatie waarbij miljoenen gewone mensen dubbeltjes doneerden om onderzoek te financieren. Een heel land kwam in actie, vastbesloten om mij te stoppen.

De vastberadenheid van de mensheid, gevoed door de donaties van de March of Dimes, leidde tot een van de grootste medische triomfen van de 20e eeuw. In laboratoria werkten wetenschappers onvermoeibaar. Eén van hen was Jonas Salk. Hij en zijn team werkten jarenlang aan een manier om het lichaam te leren hoe het tegen mij kon vechten zonder echt ziek te worden. Ze ontwikkelden een vaccin met een onschadelijk gemaakte versie van mij. Na uitgebreide proeven, waarbij miljoenen schoolkinderen betrokken waren, kwam het moment van de waarheid. Op de 12e april 1955 werd de wereld verteld dat het Salk-vaccin veilig en effectief was. Klokken luidden, sirenes loeiden en mensen dansten op straat. Er was eindelijk hoop. Een paar jaar later, begin jaren '60, ontwikkelde een andere briljante wetenschapper, Albert Sabin, een oraal vaccin. Dit waren druppels die je kon slikken, wat het vaccineren van miljoenen mensen nog makkelijker maakte. Met deze krachtige hulpmiddelen in de hand, besloot de wereld mij voorgoed uit te roeien. In 1988 werd het Global Polio Eradication Initiative gelanceerd, een enorme samenwerking tussen landen over de hele wereld. Vandaag de dag ben ik bijna verdwenen. Ik, de oude schaduw die ooit zoveel angst zaaide, ben nu een symbool geworden. Mijn verhaal is niet langer een verhaal van ziekte, maar een verhaal van menselijke vindingrijkheid, samenwerking en de ongelooflijke kracht van de wetenschap. Het is een herinnering dat wanneer mensen samenkomen om een probleem op te lossen, ze de wereld kunnen veranderen. En het mooiste is dat de meeste kinderen die dit horen, mij nooit in het echt zullen ontmoeten.