Opening van het Panamakanaal (1914)

Hallo daar. Mijn naam is George Washington Goethals, en ik was een ingenieur. Dat is een moeilijk woord voor iemand die graag grote dingen bouwt. En ik kreeg de grootste klus van allemaal: het bouwen van het Panamakanaal. Stel je voor dat je een groot schip bent dat van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan wil varen. Je moest helemaal om het puntje van Zuid-Amerika heen varen. Dat was een super, superlange reis. Dus hadden we een groot idee. Wat als we een 'watersnelweg' dwars door het smalste stukje land, Panama, konden graven. Dat zou de reis voor schepen duizenden kilometers korter maken. Toen ik in Panama aankwam, was het heet en vochtig, en de jungle was overal. Er waren gigantische bomen, felgekleurde vogels en het geluid van apen. Het was een enorme taak die voor ons lag, als het graven van een enorme greppel, maar ik was opgewonden. We stonden op het punt om de wereld voor altijd te veranderen.

Het moeilijkste deel was dat er een berg in de weg lag. We noemden dit deel de Culebra Cut. We konden er niet omheen, dus we moesten er dwars doorheen. Om dat te doen, gebruikten we enorme machines die stoomschoppen werden genoemd. Ik noemde ze graag 'metalen dinosaurussen' omdat ze zo groot waren en met hun metalen kaken enorme happen uit de aarde en rotsen namen. Tsjoek, tsjoek, schraap. Dag in, dag uit. Maar ik deed dit niet alleen. Duizenden mensen uit de hele wereld kwamen helpen. We waren een reusachtig team. Een ander slim idee dat we hadden, waren de sluizen. De twee oceanen waren niet even hoog. Dus, hoe krijg je een reusachtig schip een heuvel op en af met water. We bouwden iets wat ik 'waterliften' noemde. Een schip voer een enorme betonnen bak in, de gigantische deuren gingen dicht, en dan lieten we water in de bak stromen om het schip zachtjes op te tillen, net als een badkuip die volloopt. Aan de andere kant lieten we het water eruit lopen om het schip weer te laten zakken. Het was een puzzel, maar door samen te werken en slim na te denken, hebben we het opgelost.

Na jaren van graven, bouwen en heel hard werken, kwam de grote dag. Het was 15 augustus 1914. Ik kan je niet vertellen hoe opgewonden en trots ik me voelde. We stonden allemaal aan de kant te kijken terwijl het eerste schip, de SS Ancon, langzaam het kanaal invoer. Iedereen juichte en zwaaide. Het grote schip voer de eerste waterlift in, de deuren gingen dicht, en langzaam, heel langzaam, tilden we het omhoog met water. Daarna voer het over het meer dat we hadden gemaakt en ging het via andere waterliften weer naar beneden, de andere oceaan in. Het werkte. Het werkte perfect. Vanaf die dag konden schepen de snelle route nemen, wat de hele wereld hielp. Ons harde werk bouwde niet alleen een kanaal, het bouwde een brug tussen twee oceanen en liet iedereen zien dat als mensen samenwerken aan een groot idee, ze alles kunnen bereiken.